Мда, хорошо, что я отказался от идеи представить альву в Царстве как иномирянку. Пока «норы» не выведут на земли нормальных рас, лучше даже не заикаться о том, чтобы налаживать с ними контакт.

Ментальным сканированием засекаю посторонних. Затем впереди в конце прохода появляются две высокие фигуры. Лакомка сразу же пододвигается ближе ко мне.

— Дурацкий патруль, — рычит один ракхас другому, сплевывая прямо перед собой. Ну ё-мое, ты же сейчас сам же наступишь на свои слюни. — Всё бродим и бродим по кругу, а зачем? Кто на нас посмеет напасть? Мы — Красные топоры! Мы — сила!

— Как насчет Кровавого Скрытника? — передергивает плечами второй. — Он положил кучу гридней, да к тому же еще и старика Хруста. Про воинов племени вообще молчу. Что ему мешает к нам припереться?

— Этот Скрытник появляется только рядом с «норами», — отмахивается первый. — Да и вообще он слабак и выскочка, который бьет исподтишка. Против меня он бы и несколько вдохов не простоял.

— Опять брешешь, Болтолыга, — вздыхает напарник.

— Ничуть! — хвастливый ракхас поднимает мускулистую руку, напрягает бицепс. — Я бы его одной левой уложил… — Бам! Бам!

Резко ракхас бьет себя два раза в челюсть.

— Болтолыга, ты зачем себя-то колотишь? — удивленно смотрит на него напарник. — Опять грибов переел?

Хвастливый ракхас резко отводит руку от своих разбитых клыков. Здоровяк в полном недоумении смотрит на разодранные костяшки.

— Я не фффнаю, — выплевывает он зуб. — Само как-то…

Лакомка рядом со мной беззвучно хихикает.

«Мелиндо — проказник» — прочитываю ее мысли. Ну а что? Пусть зеленый за словами следит. Слабак и выскочка, значит? Ну так вот тебе.

— О! Деньга! — тем временем второй ракхас опускается на землю, зеленые руки рыщут по грунту, пока не нащупывает здоровенный клык. — Здоровый резец! Завтра куплю на него лишнюю миску болтунки!

— Отдай! Это мой ффуб! Фначит и болтунка моя! — рычит Болтолыга.

— Пошел ты! Сам выбросил его, значит проворонил! — встает напарник, но ненадолго — его тут же опрокидывает мощный хук Болтолыги.

— Мой ффуб! — воинственно шепелявит Болтолыга.

Между ракхасами разражается короткая драка, а потом Болтолыга хватается за топор на петле. Приходится вмешаться — шум мне не выгоден. Я программирую обоих ракхасов утихомириться и забыть о происшествии. Клык остается у второго напарника. Болтолыга сам виноват, нечего бахвалиться. Пусть теперь он искренне порадуется за товарища, который за его зуб получит лишнюю порцию еды. Причем это не метафора: я на самом деле запрограммировал Болтолыгу испытать положительные эмоции от своей щедрости. Ох, это далось сложнее, чем я предполагал. Сознание ракхаса с трудом поддается положительным эмоциям. Да и вообще мозг у зелономордых как дубовый: на любую закладку требуется двойное усилие.

Мы расходимся с патрульными и идем дальше. По пути еще пару раз попадаются ракхасы, один без стеснения стягивает штаны и собирается сделать свои дела прямо на проходе. Уши у Лакомки аж краснеют от негодования. Я срочно программирую позорника спрятать свой срам и валить облегчаться к себе домой — прямо на свою лежанку, ибо нечего портить нам свидание!

— Мелиндо, далеко артефакты? — спрашивает Лакомка, после последнего случая. — Кажется, я вдоволь поностальгировала.

— Уже близко. — Я и сам не против поскорее закончить столь экзотический квест. — Но сначала глянем на резиденцию вождя, она должна быть тут неподалеку.

Надо разведать на будущее, где расположился вождь. Шаман Хруст, конечно, помнил и это, но не помешает убедиться в прежнем местоположении резиденции.

Узкие проходы приводят нас к обширному пустырю прямо посреди лагеря. Лишь стоптанная земля и больше ничего. Здесь раньше явно стоял большой шатер, но его убрали.

— Надо же, переехал, — поражаюсь я уму вождя. Конечно, ничего особенного в переезде нет, так бы поступил любой командир, чей подчиненный мог попасть в плен, это элементарная предосторожность. Но вот только среднестатистический ракхас об этом даже не подумал бы, а вождь подумал.

— Осторожно, мелиндо. Здесь в земле лежит артефакт, — испуганно замечает Лакомка. — Наверняка, ловушка.

Ловушка? Вождь ракхасов не перестает удивлять.

Я «включаю» сканера и приглядываюсь к пустырю. Действительно, артефакт зарыт совсем неглубоко. Энергии в нем немного осталось, вряд ли такая пукалка нанесет мне ущерб, даже если опустошит в одном ударе весь свой источник. Можно и выкопать, почему бы и нет? Тем более, что в памяти Хруста была похожая вещица. Да наверняка это Поглотилка, тогда точно надо взять.

Я облачаюсь в доспех Тьмы и бесстрашно шагаю в центр пустыря.

— Мелиндо? — тревожная мысль возникает в светлой голове Лакомки.

— Всё в порядке, — успокаиваю спутницу. — Я прозондировал почву и знаю, с чем имею дело.

На этой мысли едва не спотыкаюсь о труп ракхаса. Потом о еще один. В темноте издали их было незаметно, но на самом деле их тут трое. Надо же, а вождь не страдает излишней добротой, мог бы хоть поставить забор, чтобы не забредали свои же. Возможно, эти бедняги просто хотели срезать дорогу через пустырь, а им артефактом прилетело.

Удар не заставляет себя ждать. Из грунта выстреливает зеленый энергетический хлыст и обвивает мою руку. Да, просто обвивает. Ну еще пытается вытянуть из меня всю энергию. Я усмехаюсь. А интересная приблуда. Да и вождь хитер и беспощаден. Забредавшие сюда ракхасы служили топливом для работы артефакта. Вождь не просто не бережет жизни своих, он их безжалостно использует.

Конечно, Жора не позволяет забрать даже каплю из моего накопителя. Ишь чего удумали! Моё есть моё! И ваше тоже есть моё.

Наоборот, это жабун вытягивает энергию из артефакта. Ведь зеленый хлыст служит каналом в оба направления, просто откуда напор больше, туда и высасывается поток. А у артефакта слишком мало энергии, чтобы соревноваться с Жорой. Пожадничал вождь, видно, рассчитывал что больше соплеменников забредет на пустырь.

Жора быстро обесточивает артефакт, и мой накопитель неожиданно пополняется доверху. Мм, вкусно. А больше нигде нет таких ловушек, вождь? Я бы взял добавки.

«Включаю» Дубного и формирую в руке каменную лапу. Откопать артефакт занимает не больше минуты. Просто неглубоко зарыли. Выглядит Поглотилка как костяной браслет. О, он еще и переносной — это удобно. Наверно, тоже сделан из костей зверя «багрового» уровня.

Возвращаюсь к Лакомке и с легким джентельменским поклоном протягиваю ей грубый костяной браслет.