Все еще кипящий праведным гневом генерал последовал за Алексом.

– Надеюсь, вы все-таки выполнили мой приказ?

– Так точно, я потомственный военный и приказы выполняю всегда, какими бы нелепыми они ни казались! Но я требую объяснений.

– Прежде прочтите вот это.

Это была маленькая, свернутая в трубочку записка, написанная на тонкой папиросной бумаге. Всего четыре слова «Мост взорван. Лавина спущена».

– И что это означает?

– Это означает, – начал свои объяснения полковник, – что вышедшие из Камы четыре тысячи штыков при шести полевых пушках не смогут вернуться обратно как минимум в течение ближайших пяти суток.

– Подождите, подождите, – начал соображать Гарич, – так вы с самого начала всего лишь планировали выманить часть сил османийцев из крепости, а затем отрезать их на горной дороге?

– Да, мы давно присмотрели этот мост. Починить его трудно, обойти невозможно. А еще на дорогу спустили лавину с ближайшего склона, чтобы османийцам стало еще труднее.

– И весь этот секретный план, и пять тысяч штыков…

– А ваше назначение командиром отряда было последней гирей, которая перевесила сомнения османийцев. За что я приношу вам свои извинения!

– Мальчишка! А ведь я вам поверил!

– Не вы один, господин генерал. Куда важнее, что в это поверил Озчелик-паша.

– А как же ваш пример с Эник-пашой?

– Вы ничуть не хуже меня знаете, чем закончилась его авантюра – почти полным разгромом. Но у Эника в тылу была какая-никакая, а дорога, у нас же только горная тропа, по которой только вьючная лошадь и пройдет.

– А если бы Озчелик-паша не клюнул на приманку? Что тогда?

– Не знаю, – честно признался Алекс, – придумал бы еще что-нибудь.

– То есть весь ваш план был сплошной авантюрой!

– Так ведь сработало! Гарнизон Камы уменьшился на треть не самых худших войск, и у нас есть целых пять суток, чтобы суметь воспользоваться этим обстоятельством.

– Хорошо, ваши извинения приняты, полковник. Я еще остаюсь командиром вверенного мне отряда?

– Не вижу причин для вашего отстранения. Но вам придется поторопиться, чтобы успеть к началу штурма. От Алзана ваш отряд сейчас находится в суточном переходе.

– Не извольте беспокоиться, господин полковник, успеем! Разрешите идти!

– Не смею задерживать, господин генерал-майор!

Обратно к своей лошади генерал Гарич поспешал уже совсем в другом настроении. Алекс подумал, что таких обиженных будет еще с полдюжины. И перед всеми придется извиниться за выказанное недоверие. Хотя от кого-то же османийцы о столь секретном плане узнали. Как бы еще узнать, от кого именно?

Алзан встретил себрийцев острым запахом гари. И не только пороховой, несколько занявшихся во время боя пожаров никто и не думал тушить. Алекс никак не мог привыкнуть к этой способности местных городишек гореть. Стены – голый камень, крыши черепичные, улицы земляные или мощенные камнем. Казалось бы, чему там гореть? Но нет, полыхали они знатно. После того, как прогорали деревянные перекрытия и стропила, черепица крыши рушилась вниз. В результате оставались черные, закопченные коробки, глядящие на улицу пустыми провалами оконных проемов. Сейчас же процесс горения был в самом разгаре.

А еще на городских улицах было довольно шумно, по камню стучало множество солдатских сапог и лошадиных подков, под выкрики команд и конское ржание коалиционная армия вступала в первый освобожденный город Южной Себрии. Без оркестра и толп встречающих, Алзан – османийский город, себрийцев здесь жило немного, а сейчас они носа на улицу не высовывали после едва отгремевшего боя.

Герой сегодняшнего дня штаб-капитан Крыдлов был немногословен.

– Господин полковник, Алзан взят!

– Благодарю за службу! Какие потери?

– Еще уточняются. Предварительно около полусотни убитыми и втрое больше ранеными.

– А у противника?

– Одних только пленных больше двух сотен, да еще не всех разбежавшихся отловили. Думаю, в одном только Алзане Озчелик-паша может полнокровный батальон из своих списков вычеркнуть.

– Хорошее начало, господин штаб-капитан! Заканчивайте здесь, приводите себя в порядок и выдвигайтесь в направлении Камы.

– Слушаюсь, господин полковник!

Все-таки в положении высокого начальства есть свои преимущества – необязательно всем заниматься самому, достаточно назначить коменданта и свалить всю ответственность на него, пусть выкручивается, как может. Но есть и свои недостатки.

– Господин полковник, мост впереди взорван!

А эту проблему уже придется решать самому. Алекс припомнил этот мост и каменный пост при нем. Вроде и речка невелика, а вброд ее не перейти, уж больно крутые берега и быстрое течение зимней ледяной воды. Никто и не ожидал, что услышав пушечную пальбу в Алзане, османийцы, давно ожидающие себрийского удара, будут сидеть сложа руки. Саперы были готовы заранее, и лес строевой для ремонта настила запасен, беда в том, мост прикрыт стрелками, укрытыми в прочном каменном строении. И штурмовать его придется в лоб под огнем неприятеля, а это большие потери. Значит, придется ждать прибытия артиллерии, тратить невеликий запас снарядов, а главное, времени. Всего пять суток на то, чтобы дойти до Камы и взять ее. И полдня уже прошло.

– Посыльного на батарею, пусть выдвигаются к мосту!

Поначалу Алекс хотел обойтись полковыми четырехфунтовками, но дело затягивалось, слабенькие чугунные гранаты для разрушения османийского укрепления явно не годились.

– Прекратить огонь!

Над головой противно свистнула пуля, османийцы пытались выбить орудийные расчеты с предельной для их винтовок дистанции, лишние потери, как и излишний расход боеприпасов, были сейчас абсолютно ни к чему.

– Расчеты в укрытие! И отправьте посыльного к штаб-капитану Гараеву.

Ока ждали прибытия батареи Гараева, полковник то и дело посматривал на часы, остаток времени, отведенного им для штурма Камы, утекал медленно и неумолимо. Наконец, гаубицы прибыли из Алзана.

– Без нас никак, господин полковник?

Своего коня у штаб-капитана не было, а потому он передвигался сидя на зарядном ящике передней гаубицы. Неловко спрыгнув на землю, штаб-капитан подошел для уточнения задачи, похрустывая свежевыпавшим снегом.

– Вот этот каменный сарай? Не извольте беспокоиться, господин полковник, сейчас мы его по кирпичику разберем!

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Алекс. – Снаряды экономьте.

Опытный артиллерист оказался прав – старое каменное сооружение обстрела новейшими двенадцатифунтовыми бомбами не выдержало. Шесть гаубичных выстрелов, ни одного промаха, и толстая фронтальная стена зияет тремя провалами, черепичная крыша обрушилась вниз, погребя под собой часть защитников. Остальные решили судьбу не испытывать и отошли. Стрельба прекратилась.