– А сколько снарядов у вас запасено?

– Два десятка бомб и два десятка картечи на орудие, господин полковник!

– Именно столько у вас находится в зарядных ящиках. А я спрашиваю, сколько у вас лежит на складах?

– Ничего не лежит, – смутился подполковник Ясновский. – Так ведь дорого…

– Война, господин подполковник, вообще не самое дешевое дело, но экономить на подготовке к ней не стоит. Такая экономия действительно может обойтись очень дорого. В том числе и вам лично. Поэтому убедите своего дражайшего двоюродного дядюшку приобрести хотя бы полсотни практических снарядов с зарядами и постарайтесь выпустить их с пользой для дела. Без этого боевая ценность вверенной вам батареи мне представляется весьма сомнительной.

Хотя и сотня потраченных на обучение снарядов дело полностью не исправит, батарее нужен был настоящий боевой командир, а не этот придворный щеголь. Вот только где его взять? Терзаемый этой мыслью Алекс вернулся к себе в штаб.

– Как прошел смотр? – поинтересовался Мартош.

– Прошел хорошо, если бы все не было так плохо. Отличные новые гаубицы, из которых не сделали ни одного выстрела, и бравые артиллеристы, которые ни разу не стреляли из своих гаубиц. И на всю эту красоту – четыре десятка снарядов на ствол. Воюй, как хочешь! Теперь думаю, где для этой батареи хорошего командира найти.

– В этом я тебе могу помочь, – слегка улыбнулся отставной подполковник.

– Кто? Где? – встрепенулся Алекс.

– Тебя тут с утра один господин дожидается с рекомендациями от Гжешко, сейчас я его позову.

Мартош скрылся за дверью, и спустя минуту на пороге возник сурового вида господин в длинном черном пальто. Правый рукав был пуст и заправлен в карман, чтобы не болтался. В памяти тут же всплыла переправа через Мгупту, ожидание санитарного обоза и две старые бронзовые гаубицы.

– Штаб-капитан…

– Гараев, – подсказал вошедший, – в отставке, естественно, с правом ношения мундира и полной пенсией. Честь имею!

– Ка… Полковник Ма… Барти, командующий вооруженными силами «Свободной Себрии».

В который уже раз Алекс испытал неловкость, представляясь своим новым чином и чужой фамилией. Из-за плеча Гараева за этой сценой с большим интересом наблюдал Мартош.

– Господин подполковник, прошу оставить нас для конфиденциального разговора.

Оставшись наедине с одноруким отставником, Магу в очередной раз испытал чувство неловкости, на этот раз еще и от того, что у него обе руки были на месте. Надо было как-то заполнить возникшую паузу.

– Присаживайтесь.

Алекс указал артиллеристу на стул.

– Благодарствую. А почему наедине, не доверяете своему офицеру?

– Не доверяю, – подтвердил Алекс, – шпион он астро-угорский.

– Как шпион?

– А вот так! Удивлены, что я продолжаю держать его при штабе? А где я другого грамотного штабиста найду? Кто этим всем воинством управлять будет? Здесь в Войчетуте шпион на шпионе сидит и болтуном погоняет. Разогнать их всех, так новые появятся. Сейчас я, по крайней мере, знаю, кто чей шпион, и кому что говорить можно. Примите это к сведению и будьте осторожны.

– Так точно, господин полковник! Признаться, меня предупреждали о том, что командующий неприлично молод, но увидев вас, был чрезвычайно удивлен. Слух был, что вы тогда в Мгупте утонули.

– Почти утонул. Воды нахлебался, был без сознания, да нашелся добрый человек, из воды вытащил, откачал… А вы руку свою там оставили?

– Там.

Чувствовалось, что тема эта очень тяжела и неприятна для Гараева, тем не менее он продолжил:

– Осколком почти оторвало, на одних жилах висела. Я от потери крови в беспамятство впал. Очнулся уже в плену и без руки. Османийцы меня долго держать не стали, как только культя зарубцевалась и смог сам ходить, так и отпустили. Понимали, в строй я уже не годен. Ну помыкался я туда-сюда на пенсии, семьи нет, я всегда одной службой жил, родню не видел давно… Пить начал. А тут как-то подошел ко мне молодой человек с себрийским акцентом, предложил должность командира полевой полубатареи, я и согласился. Подумал, лучше уж в бою голову сложить, чем спиться. Надеюсь, ваше предложение еще в силе?

– Уже нет, – отрицательно покачал головой Алекс, – но у меня есть для вас шесть отличных двенадцатифунтовых гаубиц. Справитесь? Все-таки правая рука…

– Раньше же как-то я с гаубицами справлялся. А что касается руки, то я – левша, господин полковник.

Пообещать Гараеву должность командира батареи было легко, а вот исполнить обещание куда труднее. Перебрав в уме все возможные аргументы, он пришел к выводу, что ни один из них не будет весомым для того, чтобы князь Ясновский отстранил от командования своего родственника и назначил на его место однорукого руоссийца, каким бы опытным артиллеристом тот ни был.

На помощь пришел бюрократический опыт руоссийской армии, вызвав Мартоша, Алекс поинтересовался его мнением.

– Как вы думаете, может, нам стоит ввести должность заместителя командующего по артиллерии? Пушек у нас в последнее время прибавилось.

– Если вы считаете нужным…

– Считаю. Подполковник Ясновский будет отличной кандидатурой на эту должность, а место командира батареи займет присутствующий здесь штаб-капитан Гараев, любить не прошу, но жаловать его нам придется. Вызывайте княжеского племянника!

К удивлению Алекса, подполковник Ясновский не только не поспешил ухватиться за предложение, но еще и уперся.

– Я Королевскую артиллерийскую школу с золотой медалью окончил, восемнадцать лет на службе, погоны свои честно выслужил, потом и кровью, ни разу к связям при дворе не прибег! А когда мне предоставляется возможность свои умения в настоящем деле применить, вы мне предлагаете штабную должность?

Неожиданно оказалось, что под щегольским мундиром скрывается истовый служака, не лишенный честолюбия. Пришлось проигнорировать брошенный в свой огород камешек и надавить.

– Господин подполковник, это приказ! И извольте его выполнить!

Артиллерист оказался куда более твердым орешком, чем показалось вначале.

– Так точно, господин полковник, я выполню ваш приказ, но настаиваю на том, чтобы командиром батареи была назначена наиболее достойная кандидатура! В противном случае я оставляю за собой право подать рапорт его сиятельству!

– И как вы собираетесь достоинствами мериться, господин подполковник?

– Мы будем стреляться. На гаубицах.

Состязание, предложенное подполковником Ясновским, выглядело несложным. Надо было попасть в небольшой скальный выступ, расположенный на склоне горы в паре верст от огневой позиции. Кто меньше бомб на это потратит, тот и выиграл. Чтобы не усугублять конфликт, пришлось согласиться. «Заодно и орудийные расчеты хоть немного потренируются».