– Он, кажется, решил, что у него есть какое-то преимущество. – Анджей сорвал маску и отступил на пару шагов. – Недоумок, как и все люди. – Он плюнул на стилизованное изображение головы шакала на грудном щите и повернулся к новобранцам: – А вы чего стоите и смотрите, как человек собирается пырнуть субтактика? У вас плазмаганы в руках или швабры?

Новобранцы, преданно глядя шеольцу в глаза, гаркнули:

– Плазмаганы!

– Я им велела держать людей на прицеле, а не стрелять, – негромко пояснила Марта. – И вообще, скажи спасибо, что они палить не начали, а то попали бы в тебя.

– Ладно, сами нянчитесь с ними со всеми. – И Анджей враскачку зашагал в ту сторону, откуда пришел.

На оставшегося без маски человека, который хрипел, выпучив глаза и хватаясь за горло, рыжий субтактик даже не посмотрел.

* * *

– Осторожнее грузи, это тебе не железяки какие, а боевые соратники, пусть даже мертвые! – Клиффорд покрикивал больше для порядка, новобранцы из похоронной команды и так неплохо справлялись, стаскивая к одному из транспортеров тела погибших форсеров.

Справлялись, как всегда в ситуации, где приказ был четок и ясен.

Убитых людей не тронули, оставили вялиться на солнышке, разве что стащили в транспортер все оружие.

С той стороны, где находилась рама неработающего портала, доносился лязг и грохот, через них иногда пробивался голос Рональда. Под его руководством солдаты разбирали портал и доставивший его на планету модуль.

И за то и за другое форсеры-ученые скажут большое спасибо.

Марту слегка подташнивало от трупной вони, небольшое облегчение приносил только ветер. Пленным людям, которых она сопровождала к тактику, наверняка приходилось еще хуже.

– Это еще что? – сказал Стефан, когда они проходили место, где тела лежали особенно тесно.

Вокруг одного из трупов зашевелился песок, человек задвигался и стал плавно опускаться в расширяющуюся воронку.

– Местные твари, – сказала Марта. – Ох и намучаются они панцирь разгрызать.

– Отведите пленных в мой транспортер, – послышался в ком-линке голос Джонатана. – Там включен режим дополнительной подачи кислорода. А то как бы они не загнулись по такой жарище.

– Хорошо, мы идем.

Командирский транспортер стоял чуть в стороне от места битвы, там, куда не достигала трупная вонь.

Марта распахнула люк, окунулась в блаженную прохладу и с удовольствием вдохнула полной грудью.

– Забирайтесь, – велела она людям. – И ложитесь на пол. Сейчас командир придет, побеседует с вами.

Невольно вспомнила, как ее, израненную, везли с места последнего боя на Земле, но злости не ощутила. Обида и гнев остались в прошлом, там же, где и воспоминания о погибших соратниках.

– Можете снять маски, – сказал Стефан, когда воздух стал напоминать земной. – Не бойтесь, если бы хотели уморить, давно бы пристрелили без затей.

Один из пленников, поколебавшись, снял шлем. Показалось багровое лицо, покрытое каплями пота. Человек широко открыл рот, задышал так, что воздух заклокотал у него в горле.

– Можно, – сказал он товарищам, едва дыхание выровнялось, и те тоже начали снимать шлемы.

– Теперь лежите смирно, – проговорила Марта. – Эй, Стефан, как думаешь, что теперь будет?

– А ничего, вернемся на базу. Пришлют нам новых форсеров, и будем мы их учить, как и раньше.

Лежащие на полу люди с удивлением прислушивались к разговору, и на лицах их злоба боролась с недоумением.

– Поглядеть, так вы на вид почти нормальные, – хрипло выдавил один из людей, с седыми висками.

Марта со Стефаном переглянулись, чернокожий форсер недоуменно хмыкнул и спросил:

– И что?

– Но почему вы тогда такие агрессивные?

Марта снова вспомнила, как такие же вот люди стреляли в нее саму и в ее друзей. Всплыло на несколько секунд лицо Роберта, но тут же его сменили другие картинки: разорванное в клочья тело Анны; разбитая голова Стефана; солдаты, пинающие ее покалеченное тело; одиночная камера, где ее травили газом после допросов.

По скулам ее заходили желваки, а мышцы на руках напряглись, словно для удара. Самый молодой из людей, первым снявший шлем, съежился, остальные вжались в пол.

– Глупый вопрос, – спокойно проговорил Стефан. – Это война, и, зачем мы ее начали, вам понять невозможно. Вряд ли такие, как мы, сможем ужиться с такими, как вы. А вообще кто вас сюда звал? Вы ведь выжить здесь, на Нифелгейме, не в состоянии, и зачем прибыли – на прогулку, что ли?

Люди недоуменно переглянулись, молодой неожиданно засмеялся тонким, истеричным хохотом, а обладатель седых висков спросил:

– А разве это не Торридо?

– Это Нифелгейм, – ответил Стефан и поднялся на ноги, поскольку люк открылся и в кузов залез Джонатан.

– Так, ядерная мать, – сказал он. – Вот они, здесь. Основной допрос будет на базе, поэтому у вас, ублюдки, есть достаточно времени, чтобы к нему подготовиться. Марта, ты со своим звеном отвечаешь за них. Стефан, возвращайся к своим, и грузитесь, через пять минут отправляемся.

– Есть. – И чернокожий форсер с видимым сожалением направился к люку.

Возвращаться в жару и духоту ему не хотелось.

* * *

Выбравшись из транспортера, Марта прищурилась – солнце слепило, как мощный прожектор, а жарило так, что термостойкий пластобетон плаца только чудом не кипел пузырями.

– Вылезайте по одному, – скомандовала она людям.

– Ну и жара, – пробормотал первый из пленников, оказавшись на солнцепеке. – Эта гнусная планета будто решила показать нам все, на что способна.

Полдень и в самом деле был исключительно знойный. Раскаленный воздух, почти лишенный кислорода, плыл волнами, высушивал кожу, при дыхании раздражал ноздри и глотку.

– Завидуешь тем, кто остался у портала? – спросила Марта. – Им повезло не больше: кого не сожрали падальщики, завялился, а то и вовсе превратился в мумию.

Рядом остановился еще один транспортер, подбежавшие новобранцы открыли люк, и наружу шибанул густой трупный запах.

– Быстрее в унификаторы их! – крикнул выскочивший из кабины Джонатан. – Только машины отведите в сторонку, вот туда!

И он ткнул длинным, мосластым пальцем.

– Ага. – Тактик повернулся к Марте: – Людей на командный пункт, хотя подожди минуточку…

Не доезжая до плаца, остановились несколько небольших транспортеров вроде тех, на каких люди раскатывали по Халикту. Дверца переднего хлопнула, и наружу выбрался незнакомый супертактик.

Джонатан заторопился к нему.

От машин, из которых выгружали тела погибших, подошел Мигель.