— Может, тебе перекинуть денег? — с напускной заботой спросила Инна. Во всем этом Клара видела лишь издевку.

— Спасибо, не надо. Оплачу позже, — пресекла Клара и пулей направилась к дверям.

Кузьминична села в машину.

— На Хохловский переулок, — скомандовала она водителю.

За окном проносился город. Модный, суетный, хваткий. Город для людей с тугими кошельками, высасывающий из любого, попавшего в его сети, все финансовые соки. Город, не оставляющий места для бедных и слабых, для тех, у кого не течет в жилах денежная кровь.

Стеклянные бизнес-центры, поражающие исполинскими масштабами, средоточие финансовой энергии города. Именно сюда, как пчелы в улей, слетались богатеи, чтобы оставить свою порцию финансового меда. И сейчас Клара отдалялась от этих стекляшек с совершенно опустошенной душой и кошельком.

Кристиночка выбежала встретить Клару во двор. Кузьминична подтерла слезу, натянула улыбку. Что-что, а перед любимой племянницей всегда нужно держать марку. Клара для нее всегда была кумиром, им и следовало оставаться.

— А ты чего так странно одета? — спросила Клара повисшую на ее шее племяшку.

На худеньком тельце висел огромный черный балахон с одной лямкой через плечо, топорщащийся во все стороны и длиной до щиколотки. Кристина отошла, покрутилась.

— Ты что, Кларусь?! Это же последний писк.

— Это кто тебе такое сказал?

— Мы вместе с Николя покупали. Он француз. У него тонкий вкус.

— Николя — это твой друг?

— Да. Он скоро придет, я вас познакомлю.

Обрушившееся на Клару бедствие она собиралась переваривать в уединении. Не хотелось выдать слабину, а сил оставаться прежней у Клары не было. Она едва вырвалась из цепких лап Инны Красновой, как попала в Кристинины коготочки.

— Этого еще не хватало! — нахмурилась Кузьминична.

— Кларита, прошу! — воскликнула Криса.

Но не могла Клара отказать внучатой племяшке.

В квартире, куда привела Кристина, веяло духом богемы. Экспрессионистское панно на полстены с переплетенными человеческими телами, скульптуры в виде женских органов, забитые книгами стеллажи. На кухне на стене висели половники с ручками в виде фаллосов. Кларе стало не по себе от всей этой эротической эстетики.

На плите в кастрюле что-то булькало. На столе лежали овощи, рыба.

— Я готовлю обед, — сказала Кристина.

— Умеешь готовить?! — удивилась Клара.

— Теперь да. Николя любит французскую кухню.

— А что твой француз делает в Москве?

— Он здесь живет. Россия вдохновляет его.

— И долго ты здесь собираешься оставаться?

— Что за вопрос? Мы любим друг друга!

— А как же будешь готовиться к ЕГЭ? С этими гадкими поварешками за плитой?!

— Кларусь, какое это имеет значение? Николя — гений, а я буду его музой.

— Сомневаюсь, что в робе с половником в руках возможно стать музой.

— Я понимаю, что у тебя катастрофа и ты не в настроении. Выпей лучше вина, — Криса протянула бокал.

Кристина ловко жонглировала ингредиентами, приправами и подливами, вскоре на столе выстроился ряд блюд.

— Все в лучших французских традициях! — довольная собой Криса сняла передник.

Из прихожей донесся шум голосов, в гостиную вошел плечистый мужчина лет сорока не первой свежести. И без того некрасивое лицо выдавало любовь к выпивке: одутловатость, мешки, недельная щетина. За ним следовали длинноногая красотка в коротком платье и худощавый мужчина лет тридцати.

— Кристиночка, к нам гости! — Николя явно был навеселе. — Надеюсь у нас достаточно лукового супа, чтобы накормить всех.

И только сейчас он обратил внимание на Клару, сидящую в кресле.

— Добрый день, — сказала она, поднявшись гостям навстречу. — Я — Клара. Двоюродная бабушка Кристины.

— Я — Николя, это Серж и Алла. Мои друзья, — ответил он на неплохом русском. — Меня определенно восторгает Россия. Как может бабушка выглядеть как подружка внучки?!

— Заметьте, двоюродная, — поправила его Клара, но Николя уже было не до того.

— Все давайте за стол, — хлопотал он, — Кристина, пташка, подай суп.

Кристина явно не ожидала нашествия друзей и не рассчитала с объемом. Она разлила суп по пиалам, его хватило только покрыть дно.

— Моя новая девушка готовит очень вкусно, — говорил Николя. — Но очень мало.

— А предыдущая готовила очень много, но очень невкусно, — с усмешкой отметил Серж.

Клару разрывало от такого отношения к племяннице, при этом она совершенно не понимала, как прекратить это глумление. Устроить скандал? К чему это приведет? К тому, что и она потеряет связь с девочкой. Давясь возмущением, Клара едва сдерживала себя.

Криса пулей носилась между гостиной и кухней. Николя с друзьями поглощали еду и весело болтали. Из его витиеватых речей сложно было понять, то ли он ее хвалит, то ли поругивает.

— Милая, это же каперсы! — говорил он Крисе.

— Я знаю, — недоуменно сказала она.

— Они вовсе не сочетаются с таким салатом. Это как окрошка с квасом! — сказал он, вызвав смешки друзей.

— Вообще-то я люблю окрошку с квасом, — не выдержала Клара.

— А я люблю загадочную русскую душу! Давайте выпьем за это, — сказал Николя.

Взмыленная Криса, наконец, села рядом с этим мужланом. Даром, что француз, русский Иван из глубинки порядочнее будет.

— Мы с Криси через пару месяцев улетаем на Сейшелы. — объявил Николя. — И пробудем до декабря. Я планирую там завершить свою книгу.

— Сейшелы?! — возмутилась Клара. — У нее же учеба!

— Какая учеба, Кларусь? — вмешалась Криса. — Сейчас все дистанционно можно делать.

— Криси правду говорит. Да и классическое образование — это уже анахронизм, — сказал нахальный француз.

— Ты Кристинку с толку не сбивай, — сказала Клара. — У нее самое время, когда о будущем думать надо!

— Кларусь, я уже взрослая. Не надо так. Хорошо?! — с вызовом сказала Кристина.

— За что я тебя и люблю, моя крошка, — Николя положил свою лапу на ее колено. — За собственное мнение!

— Похоже, я здесь лишняя, — у Клары чесались руки зарядить чем-то тяжелым в Николя. Но девочка так плясала под его дудку, что это означало бы разрыв отношений до конца дней. Она многозначительно обратилась к Крисе. — А ты все-таки вспомни, о чем мы с тобой раньше договаривались.

А договаривались они о том, что Кристина поступит на юридический в МГУ, а Клара ей подарит машину и квартирку в Москве, чтобы девочка не моталась каждый день по пробкам.

— Клара, не держи меня за малолетку, — вспылила Кристина. — Я прекрасно понимаю, что банк ничего не вернет. И все прежние разговоры — пустозвон!

— Кристиночка, зря ты так, — Клара окончательно растерялась. Управиться с этим подростком она была не в состоянии. И оттого, что любимая племянница губит себя, разрывалось сердце.

Клара ехала домой, а думы свинцовой тяжестью давили к земле.

— Клара Кузьминична, — обратился водитель, — нужно заправиться.

Клара вздрогнула от его слов. Открыла клиент-банк на