– По-тихому не выйдет! – бесновался человек в клетке. – Свобо-о-о-оду мне! Свобо-о-о-оду!

Я уже собирался, сжимая коробочку с гвоздями, потихоньку отползать, как вдруг услышал, что по коридору за моей спиной кто-то идет. Меня сковал ужас, что сейчас я буду обнаружен и демонические палачи вобьют мне в голову украденные гвозди. Я отполз подальше в тень от стены и принялся зарываться в песок. Судя по звуку шагов, незнакомец приближался. Я кидал на себя песок, пока это было возможно, потом, как глупая птица, ткнулся в него лицом, надеясь, что хотя бы так он меня не заметит.

– Здорово, рухлики! – прозвучал надо мной сиплый голос. – Кто тут у вас орет?

– Сам ты рухлик! – хором откликнулись демоны.

– Ладно, не обижайтесь. – Незнакомец закаркал, засмеялся. – Это я по-доброму, по-братски, так сказать.

– Ну вот, – проворчал Норнор, – уже сползаются тут всякие… А я говорил тебе – не ори! – Он изо всех сил ударил по клетке, но пленник и не думал умолкать, продолжая требовать свободы.

– Ты лучше скажи нам, Какрун, чего там снаружи делается? – попросил Аруга. – Все бегают, как психи последние. К нам вот уже три раза врывались!

– Да какой-то важный узник сбежал, вот ищут его теперь, – ответил Какрун.

Тут мне очень захотелось чихнуть. Я попробовал раздуть ноздри и пошевелить носом, в результате песок попал в рот. Желание чихать прошло, зато захотелось плеваться.

– … Ну далеко ему не убежать, черную стаю пустят по следу или скелетное охранение – и все, каюк беглецу, – сообщил Какрун.

– А чего ловить-то? Его небось сожрали уже! Слыхал, Куксоил пропал?! Так что сейчас все друг дружку лопают! – Норнор хмыкнул.

– Не, говорят, энтого не слопают, – важно заметил голос, помолчал немного и добавил: – Не завидую я ему – Заклинатель, наверное, хочет жизнь из него высосать!

– Ты что, думаешь, Заклинатель жизнь из людишек сосет?

– Сам однажды видел… Он и нашим братом не брезгует, не только людишками.

– Так он, значит, того, дах он, что ли?! – спросил Аруга.

– А ты что, не знал?

Больше я сдерживаться не мог, приподнял голову и чихнул. К моему счастью, никто этого не заметил, потому что в тот момент, когда я чихал, в пещере оглушительно грохнуло, а затем раздался дикий нечеловеческий вопль. Это клетка, не выдержав натиска пленного, продолжавшего раскачивать ее с неистовостью, на которую способен только обреченный, рухнула на землю и отдавила Норнору ногу – демон закричал так, что на его крик точно должны были сбежаться все Нижние Пределы.

– Эй, пойду я, наверное, – проговорил сиплый голос, – у вас и без меня весело! – Он потоптался на месте. – А вы тут не особенно трупами разбрасывайтесь! Убирайте за собой. Кулинары, хе!

Незнакомец затопал, удаляясь.

– Чего это он? – спросил Аруга. – Трупами не разбрасывайтесь… С ума, что ли, сбрендил? Какими еще трупами?

Норнор все еще прыгал на одной ноге, держась за нее, и скулил. Потом присел на песок и затих.

– Я говорю, чего это он? – повторил Аруга, оглядываясь по сторонам.

– Да плевать мне, чего он! Плевать! – заорал Норнор. – Ты что, не видишь, клетка мне всю ногу расплющила.

– Слава Саготу! – крикнул узник.

– Не всю, а только пальцы на ноге, – назидательно заметил Аруга. – Ты лучше скажи, безногий, где гвозди? Где гвозди, тупая твоя морда?! Гвозди где, дылда бестолковая?!

– А вот я сейчас тебе покажу, где гвозди! – вскричал Норнор, вскакивая на ноги, – Сейчас ты у меня узнаешь дылду бестолковую! – И кинулся на приятеля с кулаками…

– Когда у тебя есть только молоток, – мрачно проговорил Аруга, – все вокруг похоже на гвоздь!

Сказал и хорошенько врезал молотком по голове стремительно приближавшегося к нему Норнора. Тот рухнул как подкошенный.

«Метко сказано, – подумал я, – и у меня тоже была возможность высказаться красиво, но я ее упустил. Все, пора отсюда убираться!»

Сжав покрепче коробочку с гвоздями, я пополз назад. Оказавшись на достаточном расстоянии от опасной пещеры, я вскочил на ноги и припустил прочь.

Мне показалось удивительным, что в последнее время все бьют друг дружку по головам молотками. Странная какая-то закономерность прослеживается.

Некоторое время я раздумывал, что мне делать с гвоздями, но потом неподалеку раздался дикий рев (такой громкий, что у меня чуть барабанные перепонки не полопались), и я выкинул всю коробку, оставив себе только один гвоздь. Попытался спрятать его в лохмотьях, но оказалось, что проделать это невозможно – гвоздь неизменно оказывался на песке. Тогда я проделал в штанах дыру и сунул гвоздь в нее. Наружу осталась торчать круглая шляпка, которую прикрывал подол того, что осталось от рубашки.

Яростный рев тем временем раздался намного ближе. На этот раз он был настолько сильным, что потолок и стены вздрогнули, а под ногами отозвалось тяжелым, все нарастающим гулом.

«Что же это за зверюга такая сюда направляется?!» – испугался я, метнулся в коридор по левую руку и побежал, надеясь, что смогу запутать следы и страшная тварь, возможно, за мной не последует. Для верности я повернул еще и еще раз и уже думал, что мне удалось убежать от неведомого хищника, как вдруг рев раздался совсем рядом, куда ближе, чем я рассчитывал. Потолок и стены вздрогнули так, словно началось землетрясение. Я выругался, ускорил шаг, споткнулся, упал, поднялся и снова побежал. Тут меня обогнало несколько Довольно крупных зубастых тварей, тоже со всех ног улепетывающих от неизвестного зверя. На ходу они клацали челюстями, возможно, от ужаса… Я бежал теперь уже безоглядно, одержимый надеждой спастись. Вынужден, к своему стыду, признаться, что я отчаянно струсил и поминутно оглядывался, опасаясь, что неведомый хищник бросится мне на спину. Я все бежал и бежал… И оказался в тупике. «Проклятие!». Тварь проревела где-то совсем уже близко. Звуковая волна была такой мощной, что стены заходили ходуном, а по голове мне словно стукнули молотком. Опять молотки! Я остановился, не веря в то, что все кончено, и схватился за гвоздь. Если суждено умереть, то буду биться до последнего! Я просто стоял и ждал, когда появится мой враг. А он все медлил и медлил с появлением, будто хотел извести меня одним только ожиданием…

Я уже окончательно утратил рассудок и собирался броситься ему навстречу, чтобы принять последний бой, как вдруг заметил взмывшую вверх черную точку, похожую на садовую мушку. Мушка пошла на посадку, приземлилась на песок и снова взметнулась вверх. Направлялась она явно в мою сторону. Прыгнув еще и еще раз, она темной точкой замерла на песке между моих босых ног. Я присел на корточки, вглядываясь в микроскопическое создание. Оказалось, что это крохотная темно-зеленая жабка.

«Наверное, тоже пытается спастись от жуткого зверя, приближающегося к нам».

Едва я это подумал, как кроха распахнула маленький ротик и исторгла такой яростный рев, что меня отбросило назад и ударило о стену. Я почувствовал, что совершенно оглох, ослеп и вообще лишился всех осязательных чувств. Каким-то чудом я все еще понимал, что она продолжает орать и никак не заткнет свою противную маленькую глотку. Скорее всего, создание решило прикончить меня своим невозможным ревом. Тут я заорал в ответ и, преодолевая жуткую боль в висках, метнулся вперед. Кулак свистнул в воздухе, и я припечатал им гадкую жабку. Атакующая звуковая волна мгновенно смолкла, и наступила успокоительная тишина, которую нарушал только отчетливый звон и биение пульса в моей голове. Тут я пошатнулся, упал на колени, ткнулся лицом в песок и надолго погрузился в небытие…