Незнакомец был ненамного старше меня, лет двадцати, не больше. Худощав, высок, одет в неприметную одежду. Темные волосы собраны в низкий хвост, лоб открыт, лицо обычное: молодое, доброе, с приятными чертами и симпатичной ямочкой на подбородке. Поперек левой щеки тянулась пара неглубоких царапин.

– И как тебя угораздило попасться в плетенник? – молодой человек присел передо мной на корточки.

Я красноречиво промолчала, сверля его подозрительным взглядом и стараясь не показывать, что на самом деле почти дрожу от страха. Юноша пошевелил самую толстую лиану, и та недовольно дернулась под его пальцами. Незнакомец сокрушенно покачал головой:

– Смотрю, тебе явно пригодится помощь.

– Может быть.

– Что предложишь?

– А что, помогать просто так не принято? – Я не удержалась от презрительного хмыканья.

– Желание, – парень широко улыбнулся, добродушно, совсем без злобы.

– Что? – Я удивленно дернулась и тут же зашипела: колючки на ветке впились в лодыжки.

– Я тебе помогу в обмен на три желания.

– Вот еще!

– Тогда я пошел, – парень легко вскочил на ноги и покачнулся с пятки на носок. – Повезло же плетеннику, он тебя год переваривать будет. Обычно его добыча – белки да совы, а тут целая девица. Ну, бывай!

Незнакомец неспешно направился прочь, нарочито громко разбрасывая сухую листву и насвистывая под нос веселую мелодию. Я предприняла еще одну попытку освободиться – древесные путы сжались сильнее, полностью лишая возможности двигаться.

– Ладно, уговорил! Одно, – в отчаянии выкрикнула я. В конце концов, ничто не заставит меня это желание исполнять. Парень остановился.

– Три.

– Два!

– Пойдет. – Он подошел с самым серьезным видом, наклонился и подал руку. – Два желания в обмен на мою помощь.

– Только… – я запнулась, не веря, что готова на это согласиться, – ничего такого.

Честно говоря, я понятия не имела, какой именно смысл вложила в эти слова, но парень кивнул и дотронулся до моей ладони, оплетенной лианой. Пальцы как-то нехорошо кольнуло, словно десятком иголок.

– Плетенники безобидные. – Он обошел дерево. – Разума у них нет, но боль чувствуют, надо только ткнуть в сердечник… Ну-ка, приготовься… Отбегай!

Лианы судорожно дернулись, обмякли и спали с моих рук и ног. Я торопливо отползла, во все глаза наблюдая, как живые ветки укорачиваются и медленно оплетают ствол дерева, снова превращаясь в обычную лиану.

– Плетенник – низшее существо. Хватает животных и питается их жизненной силой. Кстати, меня Илай зовут, – парень протянул руку, но мой взгляд был прикован к его второй ладони, сжимающей короткий кинжал. – А, это… Я его немного подрезал, жить будет. Но в ближайшую недельку без охоты. – Он спрятал оружие за пояс. – Как ты тут оказалась?

– Как ты тут оказался? – Я решила не давать ему преимущества и сама ринулась задавать вопросы. – Ты за мной следил? Кто тебя послал? Где тракт?

– Я даже не знаю, кто ты, – парень усмехнулся, заметно опешив от такого напора. Он сделал было шаг навстречу, но я тут же отошла в сторону. – Тракт там. – Илай неопределенно махнул рукой. – Не рискнул сунуться в одиночку – банды совсем от рук отбились.

– Как далеко до города? – Я поднялась на ноги, отряхнув штаны.

– Пешком? – Илай смерил меня недоверчивым взглядом. – До ближайшей деревушки – полдня.

– В какую сторону?

– Туда, – парень указал направление. – Как насчет сказать «спасибо»?

– Спасибо, – буркнула я, торопливо подходя к своему мешку.

– И все? – укоризненно прилетело в спину. – Вот и спасай прекрасных девиц! Спасибо, и то – через губу.

Вид у Илая был до того расстроенный, что я не удержалась от улыбки. Да и вообще, не выглядел мой новый знакомый опасным. Было в нем что-то, что к себе располагало: то ли голос слишком мягкий, то ли движения немного неуклюжие, суетливые, совсем не такие, как у тех негодяев, что повстречались мне раньше. То ли взгляд темных глаз казался совсем не угрожающим. Словом, мне вдруг очень захотелось, чтобы Илай оказался тем самым хорошим парнем, который сможет мне помочь. Внутренний голос настойчиво нашептывал, что злодеи по внешнему виду ничем не отличаются от добряков.

– Рила, – я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и протянула руку, – спасибо за помощь.

– Так-то лучше, – нарочито ворчливо пробормотал парень, легонько сжимая мою ладонь. – А то я уже было заволновался, что сделал что-то не так. Как обычно это происходит? Пункт первый: спасти. Пункт второй: получить благодарность и награду. А тут…

– И многих спас?

– Ты первая. В такой глуши редко встретишь прекрасных принцесс.

– С чего ты взял, что я принцесса? – мрачный внутренний голос возликовал, заставляя мгновенно насторожиться.

– Это комплимент, – ничуть не смутился Илай. – Все же девушки хотят быть принцессами, разве не так?

– Не так.

– А вот подавальщицы в трактирах обычно на этом моменте млеют и приносят кружку за счет заведения. Так как тебя занесло в такую глушь?

– Долгая история. Говоришь, до вечера успею добраться до деревушки?

– Не успеешь, никак. – Илай покачал головой. – Я бы на твоем месте не рискнул в сумерках по лесу шастать. В плетенник ты угодила при свете дня, а ночью тут иногда попадается кое-что похуже.

– Например что? – Я зябко поежилась, предстоящая вторая ночевка в лесу и раньше меня не радовала.

– Медведи, волки, духи и прочая нечисть, – парень пожал плечами. – Точно знаю, что тут встречаются неспящие.

– Кто?

– Блуждающие огоньки. Души сгинувших в лесу. – Он остановился возле куста малины, вытащил из-за веток объемный рюкзак и, проверив завязки, закинул его за плечи. – Любят слетаться к одиночным путникам и сводить их с ума. Врут, что на той стороне хорошо, тепло, нет комаров и букашек. – Илай с силой хлопнул себя по шее, с отвращением стряхнул с пальцев остатки насекомого. – А еще что-то разбойники в последнее время не брезгуют отойти от тракта в глубь леса. Говорят, король и советники обещают разобраться с ними до наступления зимы, но сама знаешь: одно дело обещать, совсем другое – делать.

– Я учту. Еще раз спасибо. – Я зашагала в сторону, где, по мнению Илая, был тракт. Если честно, идти не хотелось, а потому, когда парень вновь окликнул меня, я остановилась с такой готовностью, что стало немного неловко.

– Сдается мне, мы оба идем в одно место?

– Так, – осторожно согласилась я. С одной стороны, совсем не радует еще один день путешествия в одиночестве, с другой – подозрительно удачно все складывается.

– Нам по пути. Объединимся?

– Предположим. – Я скрестила руки на груди, недоверчиво оглядывая юношу с головы до пят. Как назло, придраться было не к чему. – И что ты хочешь?

– Самое ценное я уже получил. – Он подмигнул. – Так что… компанию. Ненавижу путешествовать