пробралась на кухню и быстро сложила в мешок немного провизии: краюху хлеба да пару недоеденных ломтиков вяленого мяса. На выходе столкнулась с главным поваром, но он был полностью сосредоточен на прокушенной правой руке, которую нежно баюкал, прижимая к объемному животу.

Все так же тихо, не привлекая внимания, я вышла на задний двор. Небо чуть-чуть посветлело, утренняя звезда почти скрылась из виду, и до восхода оставалось не больше часа. Закинув мешок на плечо, я быстрым шагом направилась к лесу, надеясь, что хватятся меня в лучшем случае к полудню.

Глава 10

Принцесс не готовят к путешествиям по дремучим лесам. Досадное упущение, которое я в мыслях торжественно поклялась исправить, едва доберусь до дома. Издам какой-нибудь указ, чтобы знатные девушки не прохлаждались за вышиванием, а учились охотиться, разводить костры и читать следы на лесных тропах. Ибо мало ли, куда их заведет судьба. Умение определять север будет полезней, чем все правила этикета, вместе взятые.

В отличие от большинства знакомых мне аристократок я могла похвастаться расширенным набором навыков, которые приобрела в Острогах: умением таскать воду из колодца, готовить, стирать и даже полоть грядки. Но все это никак не могло помочь мне благополучно выбраться из леса.

Поначалу я шла бодро, памятуя, что от поместья до тракта не более пяти часов верхом. То ли я свернула куда-то не туда, то ли не рассчитала силы, но тракт не показался ни к вечеру, ни даже к полудню следующего дня. Заночевать пришлось в лесу. Я старательно попробовала все известные мне способы развести костер: набрала веток, листьев, коры, но под рукой не было ни солнца, ни лупы, ни настоящего огнива. Я не сдавалась: подобрала камешки посимпатичнее и принялась чиркать ими друг о друга. Как и ожидалось, искры не получилось, но результат был – несколько раз попала по своим же пальцам, разодрав кожу до крови. Посасывая кровоточащую ранку, я вспомнила, как Лоренц еще мальчишкой доводил садовника до припадка, разводя костер на клумбах с помощью дощечки и прута. Увы, но ни подходящей дощечки, ни прута, ни веревки поблизости тоже не нашлось, а стемнело так быстро, что я не могла ничего разглядеть на расстоянии десяти шагов. Вдобавок ко всему небо заволокло тяжелыми тучами, сверкнула молния, и раздался первый осторожный раскат грома.

Удача не полностью покинула меня: я укрылась в неглубокой пещерке под корнями раскидистого дерева. Земля была усыпана толстым слоем сухих листьев, и первые полчаса лежать было даже тепло. А затем разразился ливень.

У всех моих планов была общая черта: они всегда шли не так, как задумывалось.

Еще на рассвете идея сбежать из поместья казалась самой правильной и удачной за последнее время. В воображении план был идеальным: через несколько часов я бы вышла на дорогу, а там обязательно нашла подходящий торговый обоз или в меру отзывчивого путника, который согласился бы подбросить до столицы. Я не сомневалась, что очень быстро смогу достучаться до местного короля. Главное, чтоб колдун не догнал раньше.

Эти мысли придавали сил нестись по лесу без оглядки, и в конечном итоге я окончательно заблудилась и не представляла, где нахожусь. Мысль о том, что Фэрфакс может меня искать, уже не мотивировала шагать вперед, а, наоборот, – подмывала остановиться и подождать. Но в голову настойчиво лезли мысли о темном маге: кто он, зачем напал на Хёрстов, и вот бы мне такое заклинание, которое бы обездвиживало всех по первому зову.

Почти всю ночь я предавалась мрачным размышлениям о своих неудачах и заснула только под утро, когда солнечные лучи проникли в пещеру, согрели ее, а заодно и мои промерзшие кости. К полудню нехотя пришлось продолжить путь, надеясь, что я доберусь если не до тракта, то хотя бы до каких-нибудь людей: накануне я необдуманно заела свою горечь остатками провизии, и у меня было одно яблоко, и то изрядно помятое сбоку.

Лес и не думал заканчиваться. Даже казалось, он становился все гуще и гуще, окружая почти непроходимой зеленой стеной. За несколько часов до заката я решила подыскать дерево повыше: забраться и попробовать разглядеть среди крон проблеск дороги. Или какого-нибудь поселения. Или в самом худшем случае путь назад.

Дерево отыскалось почти сразу: толстое, огромное, как по заказу увитое узловатыми лианами, с виду идеальными для моих целей. Я попробовала их на прочность – крепкие. Подпрыгнула, подтянулась на руках, поставив ноги в древесные петли, перевела дух и тут почувствовала, что что-то не так. Лиана под моими пальцами мерно пульсировала, словно живая. Испугавшись, я разжала ладони, но не упала: несколько веток оплели лодыжки, прижимая к стволу дерева. Вскрикнув, я с силой взбрыкнула, поломав их, соскочила вниз, но отбежать не успела – толстая плеть обвилась вокруг талии, повалив на спину и подтащив обратно к широкому стволу. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее лиана сжималась, выбивая воздух из груди. Я пыталась разжать узел, но вскоре гибкие ветки размером поменьше оплели кисти, и мне оставалось только стучать ногами, пока и их не обездвижило треклятое дерево.

Время текло медленно: первые бесконечные десять минут я не оставляла попыток выбраться, зло рыча. Следующие полчаса – выла от досады, обнаружив, что сделала только хуже. А в конце, когда побеги полностью одеревенели и перестали реагировать на мое шевеление, тихо разревелась.

Все в моей жизни шло не так. Да уж, подходящее имечко мне выбрали родители: приносящая удачу. Еще бы этой самой удачи мне хоть чуть-чуть при рождении перепало. Мало того, что бастард, так еще и похищенный, едва насильно не выданный замуж, а теперь и вовсе заживо похороненный в дремучей чаще! От злости я заорала так, что с ближайших веток вспорхнула крупная птица.

– Тебя не учили вести себя в лесу тихо? – раздалось откуда-то из-за спины. Я даже не удивилась: пора привыкнуть, что, если ситуация кажется безнадежной, с моим везением она может стать по-настоящему катастрофической.

– Хочу и ору. Мне так легче, – огрызнулась я, запоздало сообразив, что нахожусь совсем не в том положении. Я попыталась повернуть голову, чтобы разглядеть незнакомца, но тонкий колючий прут на шее шевельнулся, туже стягивая кожу. – Может, кто услышит и спасет.

– Ну, я тебя услышал. Полегчало? – незнакомый голос определенно принадлежал молодому мужчине. И на помощь мне он не стремился. Наоборот: судя по звукам, поддел ногой оброненный мною заплечный мешок, оценивая содержимое. Не найдя ничего интересного, вздохнул и наконец предстал перед