земле. – Но, осмелюсь сказать, что если я покажу свое лицо, кто-нибудь тут же проткнет его стрелой.

Жемчужное-Ухо не смотрела наверх, где сидела Рико со своим луком наготове. Ученица магов с удовольствием бы пристрелила Тоши лишь для того, чтобы очистить себе путь для ее собственного воссоединения с Мичико.

- Тебе нечего бояться, - сказала Жемчужное-Ухо, - если ты не задумал никаких сюрпризов.

Жемчужное-Ухо услышала шепот стали за мгновение до того, как наточенное острие клинка плотно прижалось к ее горлу.

- Никаких, Леди. – Тоши появился прямо за ее спиной, присев между Жемчужным-Ухом и деревом. – А вы? Кицунэ известные любители фокусов. Кто скрывается вон в тех зарослях?

Жемчужное-Ухо стояла совершенно неподвижно. – Рико-оме сидит на дереве, прямо над нами, очимуша. Где-то рядом также прячутся рейнджеры. Я решила, что будет разумно, если кто-то присмотрит за мной, пока я сидела здесь одна в ожидании.

- Тоши, - строго сказала Мичико. – Отпусти Леди Жемчужное-Ухо.

- Через секунду, Принцесса. - Он наклонился к уху Жемчужного-Уха и сказал, - Я рад видеть, что Вы заботитесь о себе, Леди. Я выполнил то, что обещал. Принцесса теперь Ваша забота.

Лезвие исчезло. Жемчужное-Ухо развернулась и впилась гневным взором в Тоши.

Очимуша выглядел еще более нездоровым, чем прежде. Его кожа была бледной и сморщенной, глаза затуманены, и казалось он испытывал боль при каждом вдохе. Жемчужное-Ухо поборола рефлекторный прилив сопереживания – каким бы тяжелым ни было его путешествие, Тоши все еще был непредсказуем, чтобы можно было считать его другом.

- Помните, о чем мы говорили, - сказал он. Он взглянул на тонкий полумесяц в небе. В бледном лунном свете, Жемчужное-Ухо наблюдала, как он таял, словно призрак. – Отведите ее куда-нибудь, где безопасно.

Рико соскользнула с дерева, держа в одной руке лук со стрелой. Когда ее ноги коснулись земли, она отбросила оружие в сторону и бросилась к Мичико с глазами, влажными от слез радости.

Когда девушки обнялись, Жемчужное-Ухо помахала Серебряной-Лапе.

Спустя пару секунд, он и три рейнджера кицунэ материализовались из темноты.

- Добро пожаловать в Дзюкай, принцесса. – Серебряная-Лапа поклонился, и рейнджеры последовали его примеру. Мичико все еще была в объятиях Рико, и ни одна из девушек не заметила поклонов воинов.

Капитан кицунэ повернулся к Жемчужному-Уху. – Так это и был Ваш колдун канджи? Что бы он ни использовал для подобных появлений и исчезновений, оно убьет его, если он не будет осмотрителен.

- Полагаю, он знает это, - сказала Жемчужное-Ухо. – Он чрезмерно осмотрителен.

- Как и я, - сказал Серебряная-Лапа. – С Вашего позволения, я отведу Вас и Ваших подопечных обратно в лагерь.

- Непременно. – Жемчужное-Ухо шагнула вперед и положила руки на плечо каждой девушки.

- Пойдемте, - сказала она. – Есть более безопасные места для воссоединений, и я знаю еще кое-кого, кто будет почти так же счастлив, как и мы, увидеть тебя снова, Принцесса.

Мичико засмеялась, и Рико сжала ее ладонь.

- Почти, - сказала ученица магов.

*   *   *   *   *

Тоши проследовал за кицунэ, когда те повели Мичико в лагерь сквозь лес.

Он был рад, что обостренные органы чувств лис, тем не менее, не смогли обнаружить его призрачной формы. Ему все лучше удавалось передвигаться в этом состоянии. Он бы никогда не угнался за воином кицунэ, бегущем на полной скорости, но умудрялся не отставать от группы рейнджеров, неспешно пробиравшихся сквозь тьму, держась достаточно близко, чтобы слышать их разговор по пути в лагерь.

Тоши снова подивился размеру отряда – пара десятков воинов кицунэ и горстка всадников Конды. Он не знал, что они делали здесь, в глубине Дзюкай, но сомневался, что это его хоть как-то касалось. Они походили на остатки большей армии, сражавшейся с враждебным ками и проигравшей.

Леди Жемчужное-Ухо и Рико подвели принцессу к крупному навесу на краю лагеря. Тоши узнал Острое-Ухо и воинов кицунэ, которых он встречал ранее. Очимуша никогда не трудился запомнить их имена.

Тоши подплыл к самому краю навеса. Он пристально смотрел на Жемчужное-Ухо, раздумывая. В последний раз эта группа собиралась ради того, чтобы отвести Мичико в земли орочи, в какое-то паломничество. Змеи и лесные монахи напали на них без малейшей провокации со стороны отряда, и захватили их всех в плен.

Они не настолько глупы, чтобы попробовать повторить этот поход, даже с большим числом воинов. Этот новый отряд выглядел более официальным, с солдатами, марширующими в шеренгах, и церемониальными лентами на некоторых лисах. Змеиный народ был диким, у них не было ни посольств, ни официальных спикеров. Что эта официальная делегация могла делать в лесу, кроме как просто проходить сквозь него?

Тоши наблюдал, как браться кицунэ подошли вплотную к нему и осмотрели окрестности вокруг навеса. Один из них прошел сквозь Тоши, не догадываясь о присутствии очимуши.

- Мы одни, - сказал воин.

- Спасибо, Утренний-Хвост. Мичико, у нас очень мало времени, поэтому будь внимательна. Мы прибудем на берег через два дня. Нас ожидают, но ты станешь для них сюрпризом. Думаю, тебе лучше не бросаться в глаза.

Тоши кивнул сам себе. Он почувствовал знакомый страх, вынужденный следовать туда, куда он меньше всего хотел идти.

- Я не согласна, сенсей. Если делегация представляет интересы, как народа кицунэ, так и Эйгандзё…

- Ты не представляешь сторону Эйгандзё, - тихо сказала Жемчужное-Ухо, - а Настоятель Хисока – близкий друг и союзник твоего отца. Он будет обязан вернуть тебя в башню, или, по крайней мере, доложить о том, что ты явилась к нему.

Тоши пристально наблюдал за Жемчужным-Ухом, пытаясь определить любые признаки ее мыслей. Бесполезно. Ее лицо было слишком чужим, а язык тела слишком изящным. Она солгала, глядя ему в глаза, и он не смог этого заметить. Они собирались отвести Мичико в академию.

- Как же мне оставаться незамеченной? – вспылила принцесса. – Мне что, путешествовать в чьей-то сумке?

- Не дерзи. Мы переоденем тебя в какие-нибудь мои одежды. Ты будешь моей спутницей.

- Я вдвое выше Вас, сенсей.

- Значит, мы сошьем две мантии в одну. Это не обсуждается, Принцесса. Ты беглянка, и тебя не должны видеть. Наша миссия слишком важна.

Принцесса пренебрежительно прокашлялась. – Что это за миссия?

Тоши подполз на пару дюймов поближе, внимательно прислушиваясь.

Жемчужное-Ухо вздохнула. – Рико полагает, что академия что-то скрывает. Наставники в последнее время все чаще встречаются с соратами, спускающимися к ним из облаков