Вот тут спрайты и повели его дальше, наперебой доказывая, что ему непременно нужно повидаться с Полковником. Мол, тот знает абсолютно всё, а если чего-то не знает, то этого не знает никто. По их уверениям, скорее всего, ему известны все места, где в мирное время держали задержанных и осуждённых. Сами они категорически отказывались этот вопрос прояснять. Может тема-табу, а может просто стеснялись сказать, что не всё знают про свой город.

Несложно догадаться, что Грешник их весьма заинтриговал, но сами они в силу личностных качеств не представляют, что с ним делать. Зато Полковник, по их мнению, с любым делом запросто способен разобраться.

Вот пусть и разбирается.

* * *

Под городом как-то слишком уж много пустоты обнаружилось. Это выглядело так, будто градостроители сначала на дне моря устроили объёмные горные работы, а затем отсыпали из добытого грунта сам остров. Так и стоит теперь на основании, пронизанном десятками, если не сотнями километров туннелей. При появлении пришельцев те из местных жителей, кто были знакомы с «нижней географией», получили дополнительный шанс на выживание. Таких в невеликой группе оказалось двое: по одним направлениям её вёл Пчела, по другим Браво.

То какие-то непонятные муниципальные галереи, то линии подземки, то навороченная канализация, то крытые траншеи с водопроводными или газовыми трубами. Иногда приходилось даже через протяжённые подвалы и паркинги пробираться. Назначение некоторых подземелий оставалось загадкой даже для проводников. Однако их это не смущало, ориентировались в них прекрасно.

Грешника отсутствие смущения не удивляло. Как не удивляли и странности в красочных описаниях вторжения чужих, и некоторые моменты в поведении. Причём то, что спутники в нём вполне серьёзно подозревают небрежно замаскированного супергероя, летающего рукой вперёд – не самое странное. Случались моменты и похлестче.

Что тут можно сказать? Да, поведение нереалистичное. Ну и что с того? Ведь в описании спрайтов чётко и ясно сказано, что они существуют в своеобразной действительности, схожей со сновидением. А своим снам люди прощают любые нарушения логики и самые невероятные расхождения со здравым смыслом.

Новый извилистый ход непонятного назначения привёл к очередной линии подземки. Здесь Браво решил устроить привал. Грешник ничуть не утомился, потому что от последней остановки они не больше трёх километров отошли. Но он человек выносливый, к тому же цифрами усиленный. Поэтому ни словом, ни видом своим не выказал недовольства.

Надо отдохнуть, значит, надо. Зачем им просто так время тянуть? Они, похоже, куда больше, чем он, заинтересованы поскорее свести нового знакомца с Полковником. Явно на что-то рассчитывают. Может даже надеются, что Грешник всю их братию каким-то образом перетащит через пролив. Вырваться с острова – общая мечта.

Кстати, сколько этой «спящей братии» в сообществе спрайтов? По отдельным обмолвкам можно сделать вывод, что их минимум пара-тройка сотен. Но с таким же успехом целая тысяча наберётся, а то и две. Судя по количеству пустот под городом, местами теснящихся на нескольких уровнях, здесь можно без труда спрятать чуть ли не всё население мегаполиса. Понадобится целое море отравляющих газов, чтобы выкурить людей из каждой щели.

Завибрировал телефон. Грешник подумал, что, скорее всего, активация началась. Он, вроде как, оплатил «льготный режим всеобщего уведомления о своём присутствии», потому телефон и не трезвонил. Но на всякий случай решил проверить.

Нет, это ещё не активация. Тарк звонит.

– Грех, ещё раз привет. Я звонил тебе, но ты не отвечал. Что-то серьёзное?

– Да нет, просто пришлось походить по непростым дорожкам, не до разговоров было.

– В каком смысле непростым?

– Да неважно. Чего звонишь-то? Что-то нарыл?

– Можно сказать, да. Я наконец-то выяснил, в какой город тебя занесло.

– Отлично! – обрадовался Грешник. – И куда же меня забросили?

– Приблизительно километров двести к западу от меня.

– Да уж… Далековато…

– И это сказал тот, кто запросто пустыни пешком пересекает?

– Тарк, не преувеличивай. И я по твоему голосу догадываюсь, что это не самое важное из того, что ты сказать хотел.

– Да, дружище, от тебя ничего не скроешь. Про этот город помимо тебя два человека рассказали. Один из моих «старичков», но он откололся от нас после первого яруса. Просто на втором слишком далеко оказался, добраться до нас не вариант. В одиночку жить непросто, вот и прибился к другой команде. Неплохие ребята, нормально устроился. Второй, скажем так, знакомый знакомого. Я бы его словам доверять не стал, но название города сходится и описывал небоскрёбы почти слово в слово, как ты.

– И это всё? Тарк, не тяни, договаривай давай.

– Грех, из троих, сообщивших про Таун-Айленд, ты один на связь до сих пор выходишь. Остальные как-то быстро пропали. Может телефоны потеряли, может чем-то сильно заняты.

– Нет, Тарк, сомневаюсь. Эти ребята больше не позвонят.

– Думаешь, всё настолько плохо?

– Тарк, здесь не плохо, здесь хуже. Тут такие дела, что по телефону не расскажешь. Просто поверь, место очень нехорошее. Хуже не придумаешь. Местные под землёй прячутся, так что сам подумай, почему им наверху не живётся.

– Какие местные?

– Спрайты.

– Спрайты? Из стартовой информации?

– Да, они самые. Нормальные ребята, хоть и со странностями.

– Аборигены? А почему спрайтами называются? Слово новое, не припомню таких на прошлых ярусах.

– Нет, не совсем аборигены, там гораздо интереснее. Почитай справку, у тебя она подробнее моей, и сам всё поймёшь. Но учти, в реальности они выглядят своеобразно. И дело не во внешности. Специфическое поведение, но в целом нормально воспринимается. Выглядят, будто слегка чудят. И да, я тут пару участников встретил. Точнее, нашёл то, что от них осталось. По всему похоже, что наших здесь быстро вырезают.

– Грех, так что нам делать? Как тебе помочь?

– Сомневаюсь, что вы мне поможете. Вам бы, для начала, собраться если не всем, то большинству. Я так понимаю, машин на этом ярусе хватает, но не уверен, что везде можно свободно разъезжать. Например, по этому милому городу кататься можно, но или очень быстро, или очень недолго. А насчёт быстро тут особо не разгонишься: пробки сплошные, и это не единственная беда. Сейчас пытаюсь через местных выяснить, где Зайца держат.

– Мне он тоже звонил, – сказал Тарк.

– И что сказал?

– Да что он может сказать? Как всегда, все уши прожужжал. Но вообще-то я его никогда таким перепуганным не видел. Что думаешь делать, когда узнаешь, где он?

– Для начала узнаю, а уже потом что-то думать буду.

– Да, разумно. Ты это… я понимаю, что лимиты на разговоры, но хотя бы сообщения кидай иногда. Мы ведь за тебя волнуемся.

– Постараюсь. Извини,