– Да вот, карту разглядываю. Ничего не показывает. Похоже, спутники сюда не добивают.

– Ну да, как же они добьют, мы же под землёй.

Нажав кнопку выдачи информации по объекту, Грешник отодвинул телефон, чтобы непонятные спутники не увидели лишнего, и, отвлекая их внимание от своих действий, спросил:

– Понятно, что под землёй. А где именно? Подземка? Но почему без рельс?

– Туннель коммунальщиков это, – нехотя ответил Пчела. – У меня брат двоюродный в нём работал. Мы на уровне моря сейчас, если не ниже. Гнилое место, сюда никакой сигнал не достанет.

– Оно и хорошо, – неопределённо высказался Док.

Все замолчали. Как понял Грешник, эти люди тащили его долгое время по не самой удобной дороге. Выдохлись, им сейчас не до разговоров.

Уставившись в телефон, изучил информационную табличку.

Спрайт.

Принадлежность: силы сопротивления (стандартные спрайты для команды 2).

Имя: Джеймс.

Фамилия: Кларк.

Возраст: 17 лет.

Неформальный идентификатор в силах сопротивления: Школьник.

По прежнему ничего не понимая, Грешник вызвал справку по слову «спрайт». На успех в поиске не сильно рассчитывал, ведь кукловоды скупы на информацию для безкастовых.

Но повезло, здесь они подробности скрывать не стали.

Выбрав подраздел «стандартные спрайты», получил расширенные сведения.

Весьма интригующие. Ни с чем подобным до сих пор сталкиваться не доводилось.

Возможный антагонист: представитель активных остатков населения.

Его основа – значительная часть условно-заимствованной личности человека из вашего мира и (обычно) одномоментного для вас временного интервала. Также, как правило, спрайт помещён в привычные для него условия, но с возможными корректировками. Сознание спрайта упрощено и значительно искажено внедрёнными блоками временной ложной памяти и в той или иной мере навязанными линиями сценарной мотивации. Внешние искажения почти не отражается на тех качествах, которые доминируют в личности спрайта.

Спрайт может относиться к вам враждебно, дружелюбно или нейтрально, и его поведение в большинстве случаев неотличимо от поведения обычного человека. Но помните, что для спрайта происходящее похоже на обычный сон, его сознание частично подавлено, и он может реагировать на некоторые события неожиданно и непредсказуемо.

Если вы расскажете спрайтам о Лестнице Испытания, вам вряд ли поверят, потому что таких воспоминаний у активного населения нет. Также у них точечно подкорректирована картина восприятия действительности и в угоду сценарию нарушены некоторые причинно-следственные связи. То, что происходит на ярусе, воспринимается ими как часть неразрывной ленты событий привычной для них реальности, но с фантастическими допущениями. То есть они могут вести себя адекватно, но при этом всерьёз воспринимать невероятные вещи, включая откровенно неправдоподобную информацию. Вспомните своё поведение в сновидениях и поймёте, что в таком состоянии принимали как должное самые серьёзные расхождения с привычной действительностью.

Спрайты существуют именно в таком «сонном» режиме (точнее, в состоянии управляемого сновидения (с некоторыми ограничениями)). Это следствие корректировки и того факта, что их подключение к Лестнице Испытания производится именно во сне. Такой способ упрощает как сам процесс подключения, так и лёгкость принятия спрайтами искажённой картины мира.

В случае насильственной или естественной смерти спрайта (а также наступления момента затопления яруса) режим заимствования будет отменён. Полученный здесь опыт в том или ином объёме будет объединён с основным опытом личности-донора. Всё, что здесь происходило, после пробуждения воспримется, как сон, который быстро забудется (не исключено идеальное сохранение некоторых воспоминаний, но они не будут восприниматься как часть реального опыта).

Вот и всё. Дальнейшие попытки Грешника узнать что-нибудь ещё успехом не увенчались. Кукловоды сочли, что с него достаточно.

Впрочем, возможно, они правы. Зачем закапываться в дебри, если самое главное уже понятно? Да, некоторой информации не хватает, но почему бы не выяснить её непосредственно у этих «упрощённых копий спящей личности»? Непонятно, можно ли их причислять к союзникам, но врагами пока что точно не назовёшь. Вон, даже не обыскали, всё на месте. Включая найденный на поле чужого боя револьвер, который так и не оказался в Скрытом хранилище.

Надо как-то с этим затянувшимся молчанием заканчивать. Грешнику сведения требуются, а спутники помалкивают, отдыхать удумали.

Нечего на них пенять. Для начала следует навести порядок в собственной голове. Поразмыслит над тем, что удалось узнать, уложит каждый элемент в мозаичную картинку.

И примется искать недостающие кусочки для этой мозаики.

К кому же первому обратиться с вопросами? Три мужика возрастом где-то от тридцати с лишним до пятидесяти, и один юноша-подросток, о котором Грешник теперь знает больше чем о других, но, по сути, ни о ком ничего не известно.

Знакомство слишком необычное и недолгое, чтобы узнать друг друга всерьёз.

Браво, вроде как, у них за главного, но на общительного он не тянет. Вот Школьник – другое дело. Однако в силу возраста вряд ли способен описать ситуацию коротко и ясно. Пчела не такой разговорчивый, да и слегка колючий. Однозначно Грешника похоронил и болтать с почти трупом не рвётся. Нет, это не претензия, человек он вроде не злой, даже вкусной водой готов поделиться с без пяти минут покойником.

Но всё же лучше попытаться разговорить последнего участника группы. По мнению Грешника, он самый удобный.

– Док, а что тут вообще происходит?

– Ты это о чём?

– Да обо всём.

– Ты поконкретнее спрашивай, я ведь мысли твои читать не умею.

– Ну, например, мне интересно: откуда в небоскрёбе взялись зомби с мячами зубастыми и многоножками размером с крокодила австралийского?

– Ты видел пожарников и до сих пор жив?! – изумился Браво.

– Да какое там жив, скажешь ещё, – скривился Пчела. – Я что-то не пойму, почему он до сих пор не откинулся? Мы ведь даже не перевязали его толком. Нечем перевязывать. Помните Колбасника?

– Ты про того лысого, который из группы Добера? – уточнил Док.

– А что, у нас разве был какой-то другой Колбасник? Про него, конечно. Я видел, как ему от водолаза прилетело. Как и этому зашло, точно под броник. Был человек, и всё, нету человека. В один момент отошёл.

– Лёгкая смерть, – кивнул Браво. – Но ты не сравнивай арматуру и пушки водолазов. Там если в руку или ногу попало, шанс есть. Но однозначно без ноги и руки останешься. Если словил в туловище, это всё, это вообще без шанса. Долго не мучаются. Там пуля, как распухший большой палец. Бетон шьёт, будто пластилин. Когда нацгвардия по Ирландскому мосту прорвались, броню тоже прошивало. Иногда навылет. Я своими глазами видел, как это было.

– Я тоже видел, и танки там не прошивало, – возразил Школьник.

– Много ты знаешь, малой, – снисходительно заявил командир. – Пушки пробивало, зад башни ломало, с башен всякое важное барахло