Некоторыми из сверхъестественных существ были обожествленные предки; другие были духами с характерными для человека чертами. Считалось, что у них были те же желания и нужды, что и у смертных; они жили с теми же намерениями и целями, что и смертные в этом мире. Для того чтобы удовлетворить их, люди просто обеспечивали их теми вещами, которые нужны живым. Они испытывали голод так же, как испытывали голод живые, поэтому им приносили еду. Им нужно было оружие, одежда и другие материальные вещи, поэтому их (подобно живым) этим обеспечивали. Если эти дары не приносились, духи и боги страдали от лишений и гневались. Для того чтобы обеспечить хорошее отношение духов, живые должны были обеспечивать их всем, что принесло бы радость и смертному. Все это объединялось понятием «жертва».

Жертвы были различных видов, но мы здесь будем говорить именно о человеческих жертвоприношениях. Среди различных видов человеческих жертвоприношений двумя самыми главными были принесение жертв для того, чтобы обеспечить духов едой, и для того, чтобы дать мертвым нужное количество слуг. Каннибалы считали вполне естественным, что они предлагали своим богам человеческую плоть подобно любой другой еде. Там, где богами были обожествленные предки, они, например, часто перенимали привычки и желания, которые были у живых. Это была эпоха консерватизма религии. Каннибализм сохранялся в культе долгое время и после того, как люди перестали его практиковать, и люди должны были приноситься в жертву богам, которые оставались антропофагами, но поедали, как считалось, не плоть, а духов своих жертв.

Загробный мир является двойником этого, и там доминируют те же социальные порядки. Вождь, у которого в этой жизни есть помощники, будет нуждаться в них и после смерти. Поэтому на могиле умершего убивали его жен, слуг, а иногда также рабов и иных приближенных, чтобы увеличить его свиту. Иногда люди также испытывали желание пообщаться с духом, передать ему послание. Что может быть более естественным, чем на самом деле отправить к нему посланников? Так появляется еще один повод для человеческих жертвоприношений.

Целью человеческого жертвоприношения всегда было либо порадовать, либо умилостивить богов. Взамен таких подарков люди хотели получить определенные преимущества, обычно избежать неудач и бедствий или обеспечить успех в каком-либо важном начинании, например на охоте или на войне. Получалась прямая зависимость: если боги посылали удачу или, по крайней мере, не причиняли зла, человек знал, что у богов есть все, что они хотят.

Жертвами иногда становились члены племени, главным образом жены и помощники умершего. Часто также в мир иной отправляли преступников и рабов, чью потерю племя не особенно сильно ощущало. Но частые жертвоприношения членов своего племени вели к его ослаблению. Следовательно, тогда, когда требовалось большое число жертв, лучшим выходом для племени было использовать в качестве жертв военнопленных или даже предпринимать войны, чтобы получить таких пленников. Обычай приносить человеческие жертвы на могилах покойных до сих пор существует кое-где в Африке. «Когда умирает вождь или другой важный человек, соседние вожди в знак уважения к духу умершего присылали часть своих рабов». Их убивали и бросали в могилу, а тело усопшего клали сверху. Когда жертв было недостаточно, начиналась война, чтобы обеспечить большее количество. В Дагомее во время похорон покойного приносили в жертву его ближайших помощников и любимых жен, «чтобы он обнаружил, что окружен теми, кого знает». В случае смерти короля требовалось большое количество жертв. Такая практика называлась Большой Обычай. Существовали также Ежегодные Обычаи, когда мертвого короля обеспечивали новыми слугами. Обычно для того, чтобы обеспечить необходимое количество жертв, начиналась война. Авемба похожим образом совершали жертвоприношения на похоронах своих королей.

Многие племена острова Борнео (Калимантан) совершали человеческие жертвоприношения в случае смерти великого вождя, хотя в некоторых случаях людей начинали заменять животными. Кайаны на похоронах убивали рабов для того, чтобы обеспечить ушедшего помощниками. Также рабов приносили в жертву духам мертвых на острове Целебес (Сулавеси). На Соломоновых островах в случае смерти человека его племя отправлялось за жертвами. На островах Нью-Джорджия (в составе Соломоновых островов) войны предпринимались для того, чтобы решить неотложную задачу и получить пленников, которых будут держать в качестве рабов и принесут в жертву после смерти их господина. В Северо-Восточной Индии одна деревня нередко отдавала дань в виде рабов другой деревне для того, чтобы уладить спор, и этих рабов неизбежно убивали в дар духам соплеменников, павших во время войны.

Эти примеры напоминают историю о том, как троянские воины, взятые в плен Ахиллесом, были убиты им на поминках в дар Патроклу.

Для того чтобы посылать вестников мертвым, требовались постоянные жертвоприношения. В дельте реки Нигер (Западная Африка) это означало шестдесят или более убитых в каждом городе ежегодно, а в городах-государствах, таких как Бенин, это число было значительно выше. «Для этой цели обычно поначалу сохраняли жизнь неисправимым ворам, убийцам и другим злодеям, но, когда запас подходил к концу, рабов добывали случайно или организовывали специальный набег на соседнее племя». В Дагомее для передачи сообщений мертвым королям требовалось еще больше жертв, чем обычно, как говорит Эллис, который также утверждает, что в мирное время с этой целью убивали примерно пятьсот человек ежегодно. Обеспечение необходимого количества жертв было одной из главных целей каждой кампании.

Жертвоприношения совершались и по многим другим поводам. Среди них было строительство дома, спуск на воду нового каноэ, то есть любая деятельность, которая должна была быть застрахована от неудач. Богов можно было умилостивить приношением продуктов, животных или людей. Когда требовались человеческие жертвы, для их обеспечения могли предприниматься набеги.

Когда тоарипианы заканчивали строительство замка, «планировалась военная экспедиция и приносились жертвы». На островах Шортленд (Алу) жертва приносилась по случаю постройки боевого каноэ. Если под рукой не было раба, военная группа предпринимала набег, чтобы найти жертву. На Соломоновых островах человеческие жертвы требовались также для того, чтобы завершить погребальные торжества, и тогда аборигены шли убивать. Пленников, которых захватывали во время войны, оставляли для похорон или до спуска нового боевого каноэ. Когда дочь одного из важных вождей маори покрывали татуировками, назначался особый день, и специальная группа отправлялась захватить члена другого племени для жертвоприношения. Отдельные племена Конго требовали человеческих жертвоприношений, чтобы отпраздновать улаживание ссоры между враждовавшими вождями. Человеческие жертвоприношения часто совершались с намерением отвратить неудачи. Батджвапонги Южной Африки, если случалась засуха, подстерегали человека и душили его «в надежде таким образом ублажить богов и вымолить дождь». Война, возможно, более, чем что-либо другое, могла угрожать уничтожением группы (племени). Поэтому она представляла собой один из самых необходимых случаев, когда требовалась помощь богов, которые, как считалось повсеместно, принимали участие в борьбе. Для того чтобы заручиться их помощью, часто совершались человеческие жертвоприношения. Пример царя Моаба (Моава) (царство Моаб (Моав) сложилось около 1000 г. до н. э. на юго-восточном побережье Мертвого моря в древнем Израиле. – Ред.), который, «видя, что битва складывается не в его пользу», принес своего старшего сына «в жертву всесожжения на стене», подтверждается другими случаями из этнографии. До начала битвы совершалось предупредительное жертвоприношение с целью заручиться божественной помощью, принеся богам жертвы, а после победы такие же жертвоприношения совершались в знак благодарности. Богов, в особенности богов войны, периодически ублажали таким образом, чтобы заручиться их расположением. Для того чтобы обеспечить необходимое для таких целей количество жертв, племена приносили в жертву пленных или начинали войны, чтобы получить новых.