Деятельность Ост-Индской компании становилась все более неэффективной, и в 1833 г. парламент аннулировал ее монопольные права на торговлю с Китаем. Лорд Пальмерстон, агрессивно настроенный министр иностранных дел Англии, решил назначить главного инспектора английской торговли в Китае. Его выбор пал на лорда Нэпира, пэра с морским опытом, чей ранг, как надеялись в Лондоне, поднимет торговый престиж Великобритании. По прибытии Нэпир поручил своему секретарю отправиться в Кантон с письмом к наместнику, но секретарю не разрешили пройти через городские ворота. Нэпир сумел получить аудиенцию, сопровождавшуюся взаимными оскорблениями, у нескольких должностных лиц. Переговоры оказались безуспешными, и он вернулся в Макао. Заболев лихорадкой, он умер в октябре 1834 г. Мандарины отвергли просьбу англичан о соблюдении дипломатического паритета. Вскоре британский представитель капитан Элиот, будучи в полной униформе, подвергся оскорблению, когда попытался заявить протест от имени некоторых матросов, с которыми грубо обошлись китайцы.

Император пришел к убеждению, что засуха в 1832 г. была вызвана гневом Неба против опиумного трафика. Ранее его правительство закрывало глаза на очень прибыльную контрабанду — из-за практики цинского руководства не вмешиваться в прерогативы местных властей, потому что маньчжуры зависели от них в поддержании порядка среди недовольных китайских масс. Наконец, в марте 1839 г. император послал в Кантон одного из самых способных чиновников Линь Цзэсюя, честного и прямого человека, чрезвычайным уполномоченным для расследования «опиумных» дел. Линь изучил успехи английских войск в Индии, Бирме и Малайе и решил больше не допускать «варваров» в Китайские моря.

Английские коммерсанты видели в опиуме ключ к китайскому и индийскому рынкам. Они и миссионерские издатели журнала The Chinese Repository[173] выражали презрение к флоту из джонок и «состоявшей из всякого сброда армии» Китая. Тем не менее, если бы Линь привез справедливое предложение quid pro quo («то за это», или услуга за услугу. — Пер.), — возможно, открывавшее весь Китай для торговли с Западом в обмен на сотрудничество с ним в борьбе с опиетрафиком, — его охотно выслушали бы. Англичане ценили его репутацию, и им претила мысль о компрометации дружественно настроенных людей.

Вместо этого он написал два письма с протестом королеве Виктории, подверг осаде факторию до тех пор, пока иностранцы не передали двадцать тысяч ящиков опиума. Линь уничтожил их, заставив владельцев обещать, что они больше никогда не будут заниматься наркоторговлей. Английские резиденты Кантона немедленно отбыли на свои корабли, стоявшие на рейде в Гонконге.

Вскоре чрезвычайный уполномоченный императора потребовал, чтобы несколько британских моряков, участвовавших в драке, были выданы китайскому суду. Когда ему в этом было отказано, китайский флот блокировал англичан. Два английских фрегата прибыли для защиты беженцев, и 5 сентября последовало настоящее сражение, в котором силы Линя были рассеяны, причем те потеряли четыре судна. Локальный конфликт перерос в войну.

Прошло более полугода, в течение которого американские корабли перевезли английские товары на Вампу. В июне 1840 г. из Индии прибыли 16 английских военных кораблей и 4 транспортных парохода с четырьмя тысячами солдат на борту. Китайский флот, противостоявший им, не совершенствовался с XVI в.[174] После блокирования устья Кантона британский флот направился на север к устью реки Пейхо, но не смог установить дипломатические контакты с Пекином. В начале 1841 г. в Кантоне начались переговоры с новым специальным уполномоченным Кишеном. Линь же после поражения был сослан в Центральную Азию.

После провала переговоров началась новая атака под руководством Гарри Поттингера (в материалах Интернета фигурирует Генри Поттингер. — Пер.). Англичане захватили Амой и на пароходах поднялись вверх по Янцзы, заняли город Цзиньцзян, чтобы прервать транспортировку риса по Великому каналу в Пекин. И на море, и на суше англичане одержали легкую победу, хотя некоторые маньчжурские «знаменные» бригады сражались хорошо. В конце августа английские мирные посланники прибыли на флагманский корабль Поттингера «Корнуэлле», стоявший на причале в реке напротив Нанкина.

Согласно Нанкинскому договору, Китай должен был выплатить контрибуцию в 21 миллион долларов, из них 6 миллионов как возмещение за опиум, сданный британскими подданными.[175] Он уступил Англии остров Ландао и Гонконг как базы «килевания и ремонта кораблей». Китай открыл для торговли пять договорных портов — Кантон, Амой, Фучжоу, Нинбо и Шанхай, предоставил иностранным купцам право на постоянное проживание. Монополия Хон была ликвидирована.

Англичане подготовили в 1843 г. дополнительный договор, обеспечивавший «честные и постоянные» пошлинные тарифы — позднее зафиксированные на уровне около 5 %. Летом 1844 г. по договору в Ванся на США распространились права, полученные Великобританией, а также право экстерриториальности: иностранцев за совершенные преступления судили в присутствии их консулов. Договор Ванся содержал пункт о «наиболее благоприятствуемой нации» — средство, к которому потом прибегали все иностранные государства и которое предоставляло всем им привилегии, полученные одним из них. В том же году представитель короля Луи-Филиппа, осознававшего роль Франции как защитницы католической церкви, попросил императора разрешить внести в договор Вампу пункт о возможности распространения ее учения. Были изданы эдикты, разрешившие последовательно католическим и протестантским миссионерам проповедовать и строить храмы в портах, упоминавшихся в договорах. К 1847 г. Бельгия, Швеция и Норвегия подписали договоры с империей. До 1887 г. были заключены семнадцать соглашений, предоставлявших каждой торгующей нации права, за которые Пальмерстон вел войну.