* * *

Наталья и Ирина были уже в холле. Сидели в креслах и пили кофе из тонких фарфоровых чашечек. Их развлекали двое молодых людей в бронзово-фиолетовой униформе. За стойкой стояла фиолетовая дама-администратор и улыбалась прощальной улыбкой.

– Как, и вы тоже? – воскликнула она при виде Алены. По ее знаку один из молодых людей почтительно забрал у Алены сумку. Его тут же сменил появившийся в дверях Игорь. Он подошел к Ирине и, улыбаясь, сделал несколько замечаний относительно погоды. Замечания были довольно остроумные, и она в ответ заулыбалась.

– Да, я тоже, – тихо сказала Алена. – Вот, не могли бы вы…

Она уже протянула руку с конвертом, чтобы положить его на стойку, но что-то остановило ее. Она вдруг почувствовала, что, избавься она сейчас от сапфиров, отдай конверт, позволь этим цепким желтоватым пальцам ухватить его, все будет кончено. Все по-настоящему будет кончено между нею и Александром Грубиным. Стоит отдать сапфиры, и все будет кончено навсегда.

* * *

– Нет, ничего, – сказала она выжидательно смотревшей на нее администраторше. – До свидания. И спасибо.

– До свидания… – На миг Ираиду Глебовну охватили сомнения, не позвонить ли Александру Васильевичу, не доложить ли о происходящем. Впрочем, он, наверное, знает. Наверное, Тамара добилась своего. И этой девице действительно не остается ничего другого, как уехать, причем чем скорее, тем лучше. – До свидания, Алена Дмитриевна, всего вам доброго!

Откуда-то появился Саша Голубев, отлично выспавшийся и в безмятежном настроении. Он подошел к Наталье и, узнав, что они уезжают, искренне огорчился. Но тут же лицо его просветлело, и он вполголоса предложил отвезти ее на своей машине до самого ее дома.

– Это на «Лексусе», что ли? – насмешливо спросила его Наталья. – А он в самом деле твой?

– Достало меня уже это вранье, – вдруг за-явил Саша. Заявил сначала про себя, а потом и вслух.

Наталья, плавно поднявшаяся из кресла, как немного располневшая Афродита из мягкой кожаной пены, внимательно посмотрела на него:

– Девочки, вы идите, а я сейчас… Я вас догоню.

* * *

Наталья появилась в микроавтобусе минут через пятнадцать. Все это время Ирина оживленно болтала с Игорем, одетым в свежую белую рубашку с фирменным галстуком и фирменную кожаную курточку, сидевшую, как влитая, на его ладной фигуре. Алена молча и отстраненно смотрела в окно.

– Ну что, поехали? – Наталья опустилась на сиденье рядом с Ириной и принялась с ней шептаться, время от времени бросая взгляды на безучастную Алену.

Игорь сел на водительское место, и «Мерседес» мягко тронулся.

Доехали без пробок и приключений. Игорь специально так рассчитал маршрут, чтобы сначала завезти домой хмурую Алену Дмитриевну, потом болтушку Наталью, а потом провести несколько минут оставшейся дороги наедине с восхитительной Ириной – рыжей, как пламя, и такой же привлекательно-жгучей.

Алена Дмитриевна, его вероятная будущая хозяйка (на такие вещи у Игоря был глаз наметанный), выглядела настолько расстроенной, что Игорь даже испугался: а вдруг она недовольна транспортным обслуживанием, вдруг ее, избави боже, укачало, растрясло или еще что?

Поднося Аленину сумку к дверям ее квартиры (обычная однокомнатная хрущевка), он несколько раз извинился. Алена наконец обратила на него внимание и успокоила, сказав, что с ней все в порядке и что она ему, Игорю, очень благодарна. Нет, ей больше ничего не нужно, спасибо. В дороге все было замечательно. Игорь – лучший в мире водитель автобусов «Мерседес». А сейчас, можно, она уже пойдет к себе? Игорь откланялся.

Алена перенесла сумку через порог, бухнула на пол. Включила свет. Крошечная квартирка с четырехметровой кухней, пятнадцатиметровой комнатой и сидячей ванной, бывшая раньше уютной и вполне достаточной, вдруг показалась ей темной, тусклой, душной и вообще неправильной.

Нельзя человеку, тем более молодой женщине, девушке, жить в такой коробке из-под обуви. В таком пенале. Молодой женщине, девушке, нужен воздух. Нужен простор. Свет. Нужны человеческие условия, чтобы свить свое гнездо и перестать чувствовать себя вычеркнутой из жизни. А то разве это жизнь – по восемь часов в «Упаковочных материалах»… Просто по уши в упаковке, просто по самое некуда! Ну и конечно же нужен тот, с кем она могла бы свить это гнездо. Надежное гнездо. Безопасное гнездо. Не такое, что в любой момент может подвергнуться вооруженному нападению только из-за того, что его хозяин задолжал кому-то пару десятков миллионов долларов или кинул кого-то на такую же сумму. Или перешел дорогу кому-то, кому переходить ни в коем случае не следовало. Разве не такова повседневная жизнь олигархов? Или все врут прочитанные Аленой книги, просмотренные фильмы и телепередачи?

«Хорошо еще, что сейчас новогодние каникулы, – думала она, взбивая старую жесткую подушку в тщетной попытке сделать ее более пригодной для сна. – Не хочу на работу! Вообще никуда не хочу! И никого не хочу видеть! Буду сидеть дома одна… Или нет, буду лежать. Цветы вот только полью, они, бедные, ни в чем не виноваты. Ах, зачем я не растение! Дремлешь себе в теплом горшке потихоньку, и никаких тебе забот, кроме фотосинтеза…»

* * *

Ровно в девять часов утра третьего января Наталья и Ирина прибыли на новую работу – в шикарный главный офис компании «Вечерняя звезда».

Поднимаясь по лестнице из прозрачного аметистового пластика на третий этаж в кабинет президента, они немного волновались: вдруг Александр Грубин, поссорившись с Аленой, возьмет назад свое обещание? Правда, Саша Голубев в последней беседе с Натальей утверждал, что шеф всегда держит данное слово, иногда даже в ущерб собственным интересам. Но Саша много чего и до этого утверждал.

Десятью минутами позже они уже спускались обратно, успокоенные и обнадеженные. Александр Васильевич ни словом не напомнил, что еще вчера, меньше суток назад, будучи в одних холщовых штанах, жарил для них оладьи. Он даже не спросил про Алену. Зато был очень вежлив, корректен и доброжелателен и сразу же, в отличие от прежних работодателей, четко обозначил круг их обязанностей, первоначальную зарплату и продолжительность рабочего дня.

Новые обязанности требовали повышенного внимания. Договорившись встретиться в конце рабочего дня, девушки разошлись: Ирина отправилась в архив, просмотреть старые дизайнерские проекты, а Наталья поехала по городским ресторанам «Звезды» знакомиться с персоналом.

* * *

Подышав пару часов архивной пылью, Ирина решила, что на сегодня хватит и что лучше остаток дня побродить по офису, встретиться с коллегами. Это удалось ей лишь отчасти – большинство сотрудников продолжали отмечать Новый год или готовились к Рождеству. Собственно, кроме президента, его секретарши и двух-трех инженеров технического обслуживания, в офисе никого не было.

Но знакомство с секретаршей шефа, безусловно, стоило всех остальных знакомств. Ирина сначала приглядывалась к ней из-за прозрачной двери приемной, а потом уже, сделав кое-какие предварительные выводы, осторожно зашла. Одета она была очень прилично: в юбке ниже колена, закрытой блузке и почти без аксессуаров (монастырский вариант). Так что единственное, что могло вызвать раздражение в другой женщине, – ее слишком яркие, действительно огненные, рыжие волосы. Однако Ирина держалась так скромно, так стыдливо опускала зеленые глаза, так искренне признавалась в своем неумении и боязни не справиться с новой работой, не оправдать оказанного ей высокого доверия, так просила помочь войти в курс дела, освоиться в новом коллективе, что секретарша (представительная дама лет пятидесяти пяти, чем-то похожая на Ираиду Глебовну) перестала негодующе рассматривать Иринину прическу, усадила за свой стол и даже предложила ей чаю.