Успевшие это заметить осознали, что попали в ловушку, и как-то молниеносно объединились, очутившись в одном месте, хотя мгновение назад были рассредоточены по всему храму.

И снова все повторялось – в меня летели молнии, файерболы, хлестали водяные плети, но ничто не могло причинить мне вреда, в то время как моя магия окружала неудавшихся оккупантов.

В этот раз все произошло как-то слишком уж быстро. Кажется, оракул что-то говорил мне по завершении массовой экзекуции? Не помню. Перед глазами все плывет. Сила плещет через край, а ноги сами уносят меня прочь. Наверх. К солнцу. Туда, где пение птиц перебьет до сих пор звучащие в ушах крики боли и ужаса.

Да, монахи заслуживали смерти, и они мертвы. Да, я вернула долг, сполна расплатившись с оракулом. Но отчего же так тошно на душе?..

– Селена, ты в порядке? – с беспокойством заглядывая в глаза, поинтересовался Франц, перехвативший меня на выходе из подземелий.

Что тут скажешь? Тошно мне и даже говорить не хочется. Не с ним в частности, а вообще. Но он крепко держит меня за плечи, всматриваясь в лицо, явно ожидая ответа, облаченного пусть и не в слова, так в мысли, не в мысли, так в эмоции. Однако на моем лице не дрогнул ни один мускул, к тому же я старательно отводила взгляд, а выставленную ментальную защиту пробить он бы не смог.

– Ты меня слышишь? – тихо уточнил Франц, и я едва различимо кивнула в ответ. – Ты бледна, как сама смерть, – говорит он.

Я лишь рукой неопределенно повела, продолжая смотреть куда-то мимо него. Наконец-то он меня отпустил. Иду. Судя по звукам – он рядом. Настойчивый. Вот уж залитый солнечным светом двор. И судя по расположению светила, время уже близится к вечеру, выходит, я опять довольно долго была там, внизу, а казалось, будто все произошло в считаные мгновения.

– Тебя так долго не было, – подтверждая мои наблюдения, произносит так и не пожелавший оставить меня в покое Франц. – Ты ж одна, а их… И мне стыдно. Докатился! За спиной женщины прятаться пришлось. Ну это… Ай, да ладно! Но я волновался. Берту и Лонза на всякий случай отправил пока обратно – в Элансию.

– Можешь вернуть их, – говорю, поражаясь тому, как холодно и безразлично звучит мой голос. – Мне надо побыть одной…

– Как скажешь, – на удивление покладисто согласился он.

Не знаю, идет ли он следом безмолвной тенью или действительно отправился за нашими «новоселами», мне в этот момент было все равно. На душе мерзко, кажется, к ней прилипло что-то грязное и отмыться уже не удастся, но так хочется попытаться, и именно потому ноги сами несут меня к чудодейственному озеру.

Вот если бы я просто-напросто вышла замуж… Хотя нет. Наверняка артефакт нашел бы способ, как сделать все по-своему. Ну или не стоило отправляться на Картен? И опять же у меня имеются сомнения, что вселившаяся в меня сила не решила бы этот вопрос по-своему. Выходит, судьба у меня такая – подневольная. Никакого права выбора.

И так мне захотелось обратно в Элансию, к подругам, в университет, где можно побольше узнать о магии вообще и о своей силе в частности. И пусть там будет постоянно попадаться на глаза Лейрон, которого не так уж хочется видеть, и даже Редерик теперь не кажется столь уж раздражающим. В конце концов, если мне суждено стать женой принца, то никуда я не денусь.

Подойдя к озеру, ощутила его притяжение. И не важно, смотрит ли на меня Франц или все же ушел, скинула платье в траву, камиза упала на песок, ног коснулась вода, и по коже пробежалась приятная волна. Будто озеро было живым, скучало и сейчас как щенок ластилось и ласкалось. Шаг за шагом погружаюсь все глубже. Вот вода достигла колен, талии, груди, шеи, в голове вместо былых тревог и отвращения воцарились спокойствие и… пустота, а ноги продолжают идти. Еще шаг, и мое лицо погрузилось в воду. Испугаться бы мне. Ан нет. Как ни странно, не ощущаю ни страха, ни удушья. Я просто сделала глубокий вдох и… вместо того чтобы захлебнуться, как ни в чем не бывало продолжила путь, любуясь красотами подводного мира.

А посмотреть здесь было на что: все чаще встречающиеся на фоне песчаного дна разноцветные водоросли постепенно превратились в едва ли не сплошной ковер. Они, будто цветы, высаженные заботливым садовником, открывали взору поразительные картины, меж которыми четко виднелись нетронутые растительностью тропинки. По одной из них и иду, рассматривая созданные природой шедевры. Вот справа от меня как будто изображена какая-то баталия, кажется, я могу даже рассмотреть лица участвующих в ней людей. Водоросли слегка шевелятся, потревоженные подводными течениями, и оттого изображение кажется живым. А слева видится мне какой-то зал…

– Приветствую, госпожа, – раздался где-то рядом мелодичный женский голос.

Я заозиралась в поисках того, кому он принадлежит. Но… ни впереди, ни позади, ни сбоку никого не было. Вверху тоже сияла граничащая с воздухом водная гладь, разве что в водорослях кто-то прячется? Всматриваюсь, но что можно различить в этом разноцветном колышущемся море растительности?

– По нраву ли вам мой подарок? – раздался все тот же голос.

И вновь я завертелась в поисках его обладательницы, но в ответ на эти действия услыхала лишь заливистый смех.

– Меня невозможно увидеть, госпожа, – отсмеявшись, пояснил голос. – Я дух, бесплотный дух.

Ладно, пусть будет так. С некоторых пор меня сложно чем-то удивить. Ну дух, и что с того? Вот я под водой дышу, и ничего. А это всего лишь дух…

– Что за подарок? – немного растерянно уточняю, поражаясь, что вместо ожидаемого бульканья мой голос звучит чисто, хоть немного и приглушенно.

Тут же распластавшееся передо мной полотнище из водорослей всколыхнулось, растения заволновались, смешиваясь, словно палитра художника, и на зеленом фоне проступили вполне узнаваемые очертания найденной мною диадемы.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить я.

– Не стоит терять дар речи, – в голосе духа послышалась усмешка. – Я всего лишь вернула вещь истинной владелице.

– А кто ты?

– Дух, – вновь размыто ответил голос.

– Это я уже слышала… – пробормотала я, но она, видимо, расслышала:

– Увы, ничего более сказать не могу, кроме одного: поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Куда поспешить? – спрашиваю, но ответа нет. – О чем я буду сожалеть? Что может случиться?..

Я сыпала вопросами, но никто мне не отвечал, а в какой-то момент вода вокруг будто сгустилась и, подхватив меня, буквально вышвырнула на мелководье. Первый вдох отозвался болезненной резью в легких. Горло сжало спазмом, голова шла кругом в то время, как тело сотрясалось от кашля. И вдруг чьи-то руки подхватили мое обессилевшее тело и куда-то поволокли.

– Ты что творишь? – сквозь очередной порыв душащего кашля и стук крови в ушах донесся явно взволнованный голос Франца.