— Я знаю. Мы уже работали в таких экзо-костюмах на учениях полгода назад, — отозвался Тимофей.

— Тем проще. Чем сильнее ты хочешь быть, тем больше увеличиваешь этот индикатор. Только смотри не переусердствуй. Физику помнишь? Чем быстрее движется тело, тем больше инерция, тем сложнее его остановка. Твой дядя мне не простит, если придётся тебя из этой штуки ложками выскребать. Новичкам, таким как ты, рекомендуется пользоваться шлемом. Там есть шкала отображения, индикатор расчётной скорости, да и много ещё чего. Мы в отряде уже привыкли определять всё это на глазок. Со временем ты тоже привыкнешь. Вопросы?

Курсант проделал несколько несложных манипуляций с бронёй, после чего показал «Скороходу» большой поднятый палец.

— Никак нет!

Быстро собрав снаряжение и не теряя лишнего времени, отряд проник в пролом. Направление движения внутри туннеля было указано специальными мигающими стрелочками. Отряд тут же ускорился, переходя на бег.

— Какова длина туннеля? — крикнул шустрой девчонке генерал. Василиса, не сбавляя скорости, обернулась в его сторону и, улыбнувшись, ответила:

— Я понятия не имею, дяденька. В этом месте я впервые так же, как и вы. Но одно могу сказать точно. Это последний коридор в моей жизни. — Она громко рассмеялась и припустила вперёд так быстро, что даже одетые в экзо-костюмы хорошо тренированные спецназовцы отстали от неё. Трудно было себе даже представить, что ещё несколько минут назад она валялась без признаков жизни.

Тимофей бежал тяжело. Его ноги гудели, а в желудке урчало словно он не ел уже несколько дней. И хотя молодой человек прекрасно понимал, что голод вызван излишними нервными перегрузками и повышенной физической активностью последних часов, отсутствие еды было для него в этот момент не самой главной проблемой. Главное, что требовалось сейчас от молодого воина и всей команды — это выжить и выполнить поставленную перед ними задачу. Он произвёл несколько нажатий на плюс в индикаторе, и «Богатырь» тут же подхватил все его движения, усиливая их своими нано-системами. Бежать стало гораздо легче.

Прошло минут десять, прежде чем туннель закончился. Отряд остановился возле круглого выхода с дверьми, оснащёнными гермозатворами.

— Круто! — выдохнул Иван. — Что дальше?

— Да-а-а, эту дверь моей взрывчаткой не открыть, — промычал Датонг, тяжело дыша.

— Что делать будем? — спросил генерала Тимофей. Он постоянно оглядывался назад. Всё время пока они бежали по огромной словно труба внутренности туннеля молодому человеку чудилось, что за ними следует неизбежная погоня.

— Времени мало, — сказал Бирюк, обращаясь к Василисе. — «Бурс» будет здесь с минуты на минуту. Эти люди долго ждать не станут. Уверен, их штурмовые группы уже прочёсывают подземные коридоры.

— Я, вообще, сомневаюсь, что это люди, — ответила девушка, осматривая двери. Бирюк насторожился. Девица заметила его обеспокоенность и, приложив ладонь к холодной стене из металла, закрыла глаза. — Я имею в виду, что нормальные люди не способны на то, чем занимается в этом месте «Бурс». — Тишину нарушало лишь негромкое дыхание бойцов с оружием, столпившихся возле огромной двери. В отличие от Тимофея, они не активировали свои костюмы во время бега. — Я знаю, что вы думаете. Всё это ради безопасности государства и мира. Но даже это не оправдывает те зверства, на которые идут эти монстры. — Она продолжала стоять возле двери и вслушиваться в тишину. — Я никогда не смогу осознать всю глубину своей злобы и ненависти, которую приобрела в этом жутком месте. Никогда не смогу простить этих людей за то, что они со мной сотворили. Но мне хочется верить, что раз я жива, то в этом есть некий сакральный смысл. — Она вдруг резко открыла глаза. Бирюк, не ожидавший этого, вздрогнул. По спине словно электрический разряд пробежали предательские мурашки. Яркий белый свет мелькнул в глазах девушки словно лезвие в ночи и мгновенно исчез. Генерал замер, а спустя секунду, застучали механизмы открывания затвора двери и тяжёлые металлические створки поползли в стороны.

Ошарашенные люди смотрели на девушку с открытыми от изумления ртами. Первым в себя пришёл Датонг.

— А вот с предыдущей дверью почему мы так не сделали? — Он вопросительно воззрился на Василису. Девушка виновато улыбнулась и скромно пожала плечами.

— Та дверь имеет защиту от перегрузок. На подобного рода устройства моя сила не действует.

— Сила? — вопросительно воскликнул Бирюк. Генерал мгновенно выхватил из кобуры пистолет и направил его на девушку. Лазерный целеуказатель красной точкой замер на лбу красавицы. — Или ты мне сейчас же рассказываешь, кто ты? Или я тебя убью на месте без всяких раздумий.

— Нет, дядя! — Тимофей выскочил вперёд, прикрывая собой Василису. — Вы не можете убить её, она ведь помогла нам. А её способности, какими бы загадочными они ни были, весьма уникальны. Их следует изучить, и кто знает, быть может, она нам ещё пригодиться.

— Она мутант! — повысив голос до приказного командного тона, прикрикнул на племянника генерал. — Или ты уже забыл, что Миа ждёт твоего звонка?

— А это здесь при чём? — удивлённо выкрикнул парень. — Или вы? Да что? Нет, я ведь не в этом смысле…

— Отойди от неё парень, — грозно прорычал генерал. — Иначе, клянусь, ты пожалеешь.

Тимофей хотел сказать ещё что-то, но злоба во взгляде генерала заставила его замолчать.

— Отойди. — «Скороход» оттащил Тимофея в сторону. Генерал проводил племянника суровым взглядом.

— Рассказывай! — Бирюк не шутил, девушка это прекрасно видела, но страху не подавала. Она лишь усмехнулась и, собирая волосы в пучок, стянула их маленькой резинкой на затылке.

— Я расскажу вам всё. Не стреляйте, пожалуйста! Вот только время сейчас не совсем подходящее. — Тимофей нагловато усмехнулся, взглянув на генерала. Произнесённая Василисой фраза про неподходящее время словно эхо дежавю откликнулась в его памяти. — Через несколько минут здесь будет вся королевская конница и вся королевская рать. Так что, разговор по-любому придётся отложить. — Бирюк нервно выругался. Он опустил пистолет и едва заметно кивнул Ивану. Здоровяк мгновенно поднял свой огромный пулемёт и направил его на Василису.

— Что дяденька, сам мараться не хочешь? — без тени смущения поинтересовалась девица.

— Это моя страховка на случай твоих непредсказуемых глупостей, — прорычал на Василису генерал и подтолкнул её к двери. Пистолет Бирюк убирать в кобуру не стал и медленно пошёл вслед за красавицей. Ни один из бойцов отряда не произнёс ни звука. Они по очереди перебрались через створки огромных дверей и двинулись дальше.

Редкие моменты, когда генерал Бирюк был, мягко говоря, не в духе, помнил, наверное, каждый, кто служил вместе с ним. Случалось, подобное нечасто. Но эти, незабываемые для каждого находящегося рядом с ним мгновения, вспоминать впоследствии было порой очень болезненно.

Однажды под горячую руку генерала попал даже министр обороны. Произошло это как раз после Кронштадтской операции. В тот злополучный день министр прибыл в полк приписки отряда «Стальная кольчуга», чтобы лично вручить награды живым и павшим в схватке с пришельцами воинам. Но время ожидания растянулось не на минуты, а на часы, поскольку найти капитана Бирюка в расположении части никто так и не смог. Министр пришёл в бешенство и приказал взыскать с отсутствующего наглеца три месячных жалованья. Именно в этот момент в помещение вошёл Бирюк. Он как раз вернулся с церемонии похорон своих солдат и был в скверном расположении духа. А после вопроса министра относительно неспешного появления, капитан Бирюк словно водопад горячих рек Таиланда выплеснул на того всё, что он об этом думает. Красный от стыда, злобы и чрезмерно-обильной критики в свой адрес министр быстро ретировался, не посмев даже слова вставить в своё оправдание. Впоследствии, когда Бирюк встречался на пути чиновника, тот быстро здоровался и удалялся, краснея и прячась в толпе. Наград своих Бирюк уже не дождался, и навсегда так и остался в звании капитана, если бы не президент, знавший истину, как никто другой.