– Ты победил. Почему ты не убил меня? – Череп больше шипел, чем говорил.

– Я не убийца.

– Трусливый пес! Ты довольно часто убивал. На войне твой огонь на подавление убил множество солдат, которые были больше озабочены тем, чтобы попасть домой, чем службой мне.

– Они выбрали сторону, когда взяли в руки оружие. Но я не думаю, что ты поймешь. Такие, как ты, никогда не заботятся о том, в кого они попали – в солдата или в гражданского.

Череп пожал плечами:

– Неэффективно, признаю. Но зато легче прицеливаться. – Он опять выстрелил и промахнулся. – Но ты так долго наблюдал за мной, что как минимум задумывался о том, чтобы пойти на сделку со своими любимыми идеалами.

– Ни на секунду.

Череп склонил голову, изучая его лицо.

– И кто здесь врет? Но те, кому ты служишь, гораздо прагматичнее. Они приказали тебе захватить меня живым?

Выражение лица Роджерса ничуть не изменилось, но Череп все равно что-то заметил.

– Конечно, нет. Я им нужен мертвым. А ты ослушался? Ха! – Его улыбка стала такой широкой, что маска смерти почти ожила. – Фюрер ошибался на твой счет. Ты всегда был больше похож на деревенского дурачка, чем на национального героя. – Он отбросил оружие и поднял руки. – В таких обстоятельствах, я сдаюсь – хотя бы для того, чтобы досадить тебе.

Флаер замедлился, как перед посадкой, но для Н’Томо все выглядело по-прежнему, словно они были неведомо где. Из окна ей был виден только упавший дорожный знак, говорящий о том, что когда-то тут была дорога с крутым поворотом впереди. Знак выглядел новым, но, вероятно, ему был уже не один десяток лет – как и Стиву Роджерсу. В остальном, в поле зрения была только равнина и бескрайнее небо, как в саванне в Сомали. Место, где они встретились, очень напоминало место, где они, скорее всего, расстанутся.

Полный круг.

Она думала, что флаер сядет на землю. Вместо этого прямоугольный кусок песчаной равнины отъехал в сторону, открывая темную пещеру внизу.

– Голографическая проекция, – объяснил Фьюри. – Вроде той, что была у Черепа в замке. И причины те же. Хотя, технологии – это отлично, и все такое, но я всегда думал, что то, что сейчас будет, гораздо круче.

Коптер снижался, и стали видны стены пещеры очень причудливой формы в виде высоких шестиугольных каменных колонн. В своем роде они были так же геометрически совершенны, как и Спящие.

– Эта шестиугольная структура естественного происхождения. Здесь все из базальта, образовалось из потоков лавы около пятнадцати миллионов лет назад. Выемку грунта делали очень аккуратно, потому что все это служит опорной конструкцией. И в конце концов, это красиво.

Ниа поглядела на него. Никогда не слышав, чтобы Фьюри говорил о чем-то, кроме стратегии и тактики, она была приятно удивлена, и полковник заметил это:

– Да, я немного знаю геологию. И что такого, док?

– Это красиво, но я поняла, почему мы на флаере. Тут грузовой отсек меньше, чем на Геликарриере.

– Грузовой отсек? Это и есть вся база. Здесь просто хранились старые папки, мы их давным-давно оцифровали, и тут все заброшено с восьмидесятых. – Он скорчил рожу Кейду. – С тех пор даже разведчики вроде нас не парятся приезжать сюда.

– Тем лучше для наших целей, – произнес тот.

Черные стены иногда освещались прожекторами, но пространство внизу, с кубиками комнат и трубками коридоров, светилось белым.

– Это не чулан для швабр. Там полно места для изолятора, самой современной лаборатории, вспомогательных помещений, и так далее. Даже для стерильзой зоны с останками Спящих, – сказал Фьюри, проворчав про себя: «по вашему настоянию».

Коптер нацелился на одну из немногих открытых площадок и сел.

Кейд проворчал в ответ:

– Я просил, чтобы вы сожгли их дотла, на тот случай, если на них есть споры вируса в результате контакта с капитаном Роджерсом.

Открылся задний люк.

– Мы так и сделаем, после того, как изучим их. Если бы у нас не было подробных файлов о предыдущих Спящих, мы никогда не победили бы этих, поэтому это важно. Поверьте, они исчезнут задолго до того, как мы активируем, эээ… криокамеру.

Ниа почувствовала, что дрожит.

– Оба пациента на месте?

Фьюри вывел их наружу.

– Пациента. Ага. Их камеры рядом, через стену, но они не могут видеть друг друга, так что не надо им об этом говорить. Стив просматривает материалы о своем сражении с кубом, на случай, если мы что-то упустили. Черепа привезли в контейнере для перевозки биологически опасных грузов, сделанном по вашим спецификациям. Он оставался там, пока мы не выпустили его в его новое уютное гнездышко. Он сотрудничал, если можно назвать полное бездействие «сотрудничеством». Хотя, в данном случае, я думаю, можно.

Идя по пещере, полковник показал на особенно толстую металлическую дверь в изоляционный модуль. Рядом стояли два агента в защитных костюмах, с оружием на изготовку.

– Комната для переодевания там. Я буду наблюдать из командного пункта.

Ниа сделала несколько шагов к двери, но заметила, что Кейд пристально изучает модуль.

– Мы будем надевать костюмы? – Она постучала его по плечу. Дважды. – Доктор?

– Да. Конечно.

В первой камере модуля они начали хлопотный процесс облачения в двойные защитные костюмы, такие толстые и тяжелые, что их прозвали скафандрами. Хотя оба доктора надели экспериментальные мембраны, Кейд настоял, чтобы они следовали стандартной процедуре в качестве дополнительной меры предосторожности. Ниа не стала возражать, но спросила:

– Там, снаружи, вы искали утечки?

– Возможно, это глупо, но да.

– Вы думаете, что действительно могли бы их увидеть?

– Мы всегда полагаем, что кто-то другой уже заметил очевидное – отвалившийся разъем, трещину в трубе, – но иногда я думаю, что некомпетентность наносит больше ущерба, чем злонамеренность. Благодаря несвоевременному идеализму Роджерса, теперь мы имеем дело с вирусом, который проявляет активность и находимся в той стадии, когда невозможно быть слишком осторожным. Поэтому давайте проговорим процедуру, прежде чем войти.

Ниа кивнула:

– Когда пациент будет обездвижен, мы возьмем три пробы крови. Шприц будет немедленно уничтожен в защищенном дезинтеграторе. Две пробы будут храниться в изоляционном модуле, а третью вынесут, просканируют, чтобы использовать в компьютерном моделировании, и уничтожат.

Они надели шлемы. Включилась подача воздуха, и ткань скафандров надулась. Если в ней есть отверстия или порезы, давление воздуха не даст патогенам добраться до одетого в костюм человека. От громкого постоянного гудения вентиляторов Ниа почувствовала себя глубоководным ныряльщиком, отдаленным от всего мира – и, надо надеяться, от всего, что могло заразить ее.