– Кто? – спросил я и уставился на Москворецкую набережную.

На дороге, лениво шевеля гусеницами, разворачивался танк. И на его башне сидела Малена.

– Твою же мать! – только и произнес Меркуцио.

Джек стоял у бесполезного ограждения, направляя руку в перчатке на танк. Махина попалась неповоротливая, маневр совершала медленно, а целилась еще хуже. Вроде ею не человек управляет, а компьютер, так что танк по идее должен потрясать живописной гармонией движений. Или же я чего-то не знаю про Джека и его рукавицу.

Верно – ничего не знаю.

Мне нужен Архив. Мне нужны логи Меркуцио и Малены. Я чувствовал, что там простой и понятный ответ на всё.

От нового выпущенного луча Джек не содрогнулся, как я мог бы представлять – но его расставленные пальцы затрепетали. Похоже, ему было больно.

Зато танк начал заметно сбоить – правая гусеница застыла, башня накренилась, и асфальт Москворецкой без понятной причины частично провалился под многотонным монстром.

– Уходите, – велел Джек.

Меркуцио дернул меня за плечо, увлекая по левой стороне моста. Я перехватил дробовик, на ходу досылая патроны. Подобные действия у меня проходили вполне технично, хотя я ружье в жизни видел единственный раз, когда попробовал поиграть в страйкбол и выбил себе зуб в первую же минуту, шандарахнувшись с лестницы.

Угораздило же меня об этом вспомнить! То ли злосчастное совпадение, то ли я в самом деле обо что-то споткнулся, но я распластался на мосту, амортизируя падение прикладом дробовика.

И случайно вдавил кнопку сианофона в кармане.

Окружающие звуки стали в разы приглушеннее. Черные линии вдоль моста обрисовали его вплоть до текстуры утоптанных досок. Не пытаясь подняться, я лишь тупо пялился на два черных силуэта, понимая, что просмотреть эту сцену второй раз уже не смогу.

– Твой заказ любопытен, – говорила Малена, сидящая на скамье в прежней позе, из-за чего я ее и распознал. – Достать будет непросто.

– Я плачу не за любопытство, – отвечал ей человек. – Добавлю конкретики. Мне нужен доступ в Версиану в обход всей защиты. Чтобы хватило только костюма. Ни проверки прав на той стороне, ни логина – ничего.

– Какой ты дерзкий. Может, еще админку предоставить?

– А ты можешь?

Последовавший сквозь фильтры хрип, похоже, был смехом.

– Только разовый промокод для доступа на правах рядового пользователя. В одном экземпляре. Хотела сама использовать, но ждала странного покупателя. Вроде тебя.

– Покупаю.

Новый хрип.

– Ты сможешь с этим залезть в Версиану всего раз до запуска.

– Больше и не надо.

Силуэты исчезли, и меня сразу оглушило звуками окружающего мира. Посторонние машины пропали, не говоря о туристах. Мелькнул и тут же свернулся экран, возвещавший о получении опыта.

– Ты чего? – Меркуцио выдернул меня из оцепенения, поднимая на ноги. – Валим отсюда!

Хорошо, что в тот момент мой дикий взгляд на него можно было списать на творившийся кавардак. За то выражение, которым я наградил стримера, в приличном обществе принято бить морду. Я возобновил бег за Меркуцио, стараясь хотя бы на время не думать о том, что увидел.

Бабах! Выстрел из орудия танка был до того громким, что я невольно поискал ручку громкости, почему-то на ремне. Это же игра, здесь должны быть настройки…

Нет.

Это все чертов страх. Ощущение нереальности, которое случается под огнем противника, наложилось в моей голове на мысль о виртуальном мире вокруг. Стоило угодить в опасность, более серьезную, чем прошлая перестрелка с участием Меркуцио, – и разум начал улетать в жесткую контру. Я бежал по пиксельным доскам Парящего моста вслед за стримером, стараясь не смотреть на неподвижные тела ботов, накрытых взрывом гранаты, и чувствовал, что схожу с ума. Сейчас мне все тяжелее было воспринимать Версиану как аналог настоящего мира. Стало быть, и опасности в этой игре я не воспринимал как серьезные, но понимал в глубине души, что они, мать их, таки серьезные.

Спасибо, Джек. Не знаю, что у тебя за перчатка такая, но ты продемонстрировал мне цифровую природу Версианы, как она есть. Ах, если бы этого хватало, чтобы убедить свой разум выйти из игры…

Выстрел танка, похоже, был направлен в воздух – иначе я бы услышал, как что-нибудь вблизи рушится. Наверняка Джек сбил ему прицел. Надо было спросить у Чертановича, что за модель и сколько стоит. Может, вскладчину удалось бы его купить, и он был бы наш.

Еще один бабах – и танк забрался гусеницами на лужайку, уминая свежую траву и неумолимо приближаясь. Чтобы попасть в нас, ему предстояло только нацелиться.

Оставшийся на краю моста Джек снова сумел замедлить танк лучом. Меркуцио толкнул меня в спину, и я понял, что слишком долго пялюсь назад, на противостояние человека и машины – в самых разных смыслах этого слова.

Я не могу так. Мне надо разобраться, даже чисто символически, что это за Малена, откуда у нее танк (явно без экипажа внутри), что вообще происходит. Пусть все ответы будут условными – так я смогу хотя бы думать нормально. Чтобы противостоять опасности, мне недостаточно выстрелить первым – я должен понимать, с чем имею дело. Меркуцио, зараза онлайновая, все же знал! Джек – ну ладно, он программист как по жизни, так и по игровой профессии и нашел способ внутри Версианы частично видоизменять физику моделей своей перчаткой. За это ему снова моя ламповая благодарность. Но сам я ничего не понимал.

– Добиваем, – скомандовал стример, и я глянул, кого он имеет в виду. Число противников, к моей радости, сократилось. Теперь их оставалось трое или четверо. Возможно, Джек их вынес прежде нас, но не время размышлять о таких мелочах.

Грохот G36 в руках Меркуцио казался победным гимном. Свои «беретты» он все же не выбросил – они торчали из-под распахнутого пиджака, гордо демонстрируя увеличенные магазины. Когда остался один враг, я не утерпел – забежал сбоку, прикрываясь кустами, и выпрыгнул с дробовиком наперевес. Сточки зрения тактики – не очень умно. Но мне хотелось на ком-нибудь сорваться.

Передо мной скрючился незнакомый мужик. Небольшая лысина, легкая небритость, отдельные колючки щетины поблескивают на солнце. Бежевая куртка, которую наверняка носил еще его отец. Светло-коричневые брюки, из-за куртки сзади выпирает ремень. Туфли дешевые, будто одноразовые, которые не жалко выбросить после удачной мокрухи.

Если этот человек в реале существует – я никогда не смогу посмотреть ему в глаза. Буду шарахаться и переходить дорогу.

Выстрелом с метра я разнес ему бочину в клочья, и меня чудом не забрызгало кровью. Жалко было бы свитер Шанталь.

– Есть, – сказал Меркуцио, вставая во весь рост. – Но больше так не делай.

Я и не собирался.