— Нет никакой гарантии, что сейчас парочка агентов не разрабатывает нас, — заметил Улейн.

— Поэтому и говорю: только наверх! — вскочил Памирос. — Разнос за Ожерелье по всем инстанциям, чтобы ни одна сволочь нас не заподозрила, а там уж дальше архонт разберется!

— Если его не сыграли втемную, — добавил Улейн и тут же махнул рукой. — Да, это уж чересчур.

Они помолчали понимающе, потом Улейн протянул руку.

— Давай рапорт, поработаю над вопросом.

— Пита ты проверил?

— Честный служака, — отмахнулся Улейн, снова лег на заскрипевший протестующе диван. — Да и не знал он ничего до самой операции, не успел бы сообщить. Вот уж кого сыграли втемную, так это его, если тут применимо слово сыграли.

— Ну, наставник из него так себе, — заметил Памирос, вставая. — Необязательно же напрямую вредить. Тогда я подам рапорт о действиях команды, а ты пробивайся к архонту.

— Если доживем — поднимемся, — заметил Улейн равнодушно. — Если.

— Не если, а когда! — Памирос вскинул руку вверх. — Когда! Только успех, друг мой!

— Ага, не забудь забрать свои глушилки, и дай мне сверток из угла.

Памирос захохотал и воскликнул, начав собирать коробочки.

— Ну, ты обленился! Тебе ж достаточно щелкнуть пальцами!

— На всех не нащелкаешься, — меланхолично ответил Улейн, не открывая глаз.

— Завтра на работе обменяемся результатами, — с нажимом сказал Памирос.

— Да-да, не волнуйся ты так, это вредно, — отозвался маг.

Лейтенант вздохнул, сгреб коробочки, попрощался и покинул жилище Улейна.

Алтай вскочил, Тимур растерялся на секунду, потом тоже вскочил. В дверях стоял огромный мужик, незнакомый Тимуру. Красномордый, широкий, плечи, что называется, в дверной проем не пролазят. Средних лет, стандартная имперская форма: синий мундир, красные штаны — галифе, и Тимур вспомнил, как еще в один из первых же дней ему объясняли, зачем все это, мол, чтобы крови не было видно. В шутку было сказано или всерьез, он так и не понял, а потом забылось. Алтай и его сотня щеголяли кто, в чем горазд — форма сборной сотне не положена, в отличие от казармы, ухмылялся новоиспеченный сотник на расспросы.

— Сидите, — мужик двинул рукой, втиснулся в кабинет-жилье.

— Полковник Вертон! — воскликнул Алтай.

— Я здесь неофициально, видишь, свиты нет, хвосты заносить? — полковник сел, стул заскрипел и зашатался.

Тимур тоже сел, смутно начиная догадываться, что происходит. Мыслительные способности восстанавливались, как выяснилось, все-таки удар чернилами не прошел бесследно. Целители уверяли, что все восстановится, но не сразу. Слух тоже периодически давал сбои, как будто снова накрывало звуковым экраном.

— Почитал, почитал твои представления, — махнул рукой полковник.

Тимур подумал, что что-то здесь не так. С чего бы полковнику читать бумажки сотника… эээ, кем там выходил, по чинам Алтай — младшим лейтенантом? Правда, девять десятых его сотни остались там, на острове, но все равно? Или это продолжение истории с островами Ожерелья, ибо остальные в команде шептались, что была грандиозная подстава, и теперь наверху идут разборки, кто пытался угробить государственных магов? Учеников-магов, в отличие от рядовых, никто никуда не отпускал, долг еще не отработан, а у некоторых даже увеличился.

— Для меня это честь, полковник, — осторожно ответил Алтай.

— И натренировал ты их здорово, обычный телохранитель, говоришь? Магическое обучение, а то что-то молод ты для такого? — продолжал полковник.

— Я быстро схватываю, полковник, ну и если берусь за дело, так делаю его ответственно.

— Ага! — Вертон удовлетворенно пристукнул по столу, что-то звякнуло в глубине. — Доставай!

Алтай молча достал графин с местным пальмовым самогоном, разлил на троих. Тимур закашлялся, бодяжный спирт с сивушными маслами, и нотка какого-то ароматизатора, вот что это было такое. Выпитое плюхнулось в желудок и заворочалось там.

— Неплохо, — одобрил полковник. — Ответственно, говоришь? Даже в деле добычи самогона, а?

Это считается хорошим самогоном, покривился Тимур, удержавшись от возгласа. Что же тогда плохой?

— Делаю, что могу, — коротко ответил Алтай.

— Хочешь мочь больше? Тысячу дам, — предложил Вертон.

Батальон, мысленно перевел сам себе Тимур, облокотился об стол, подпер голову руками. Опять что-то не сходилось, какая — то переигранность чувствовалась в происходящем. С чего бы опять же полковнику снисходить до младлея? И добро бы Алтай с командой чего-то громкого добились, нет же, просто одно не слишком удачное сражение, мелкая высадка, ерунда в общей картине боя.

— У меня есть возможность выбирать?

— Конечно, — с непонятной усмешкой ответил Вертон.

— Тогда я попросил бы придать вверенную мне сотню команде магов-учеников, — тут же выпалил Алтай.

— Ха-ха-ха-ха! Дипломат! — покатился полковник. — Молодец! Одобряю!

Он хлопнул Алтая ручищей по плечу, удивленно посмотрел на кисть.

— Молодец! Не подведи! — и вышел, как не было.

— Нихера не понял, — помотал головой Тимур.

— А тебе и не надо, — усмехнулся Алтай. — У местных свои интриги, и мы только что влезли в них с потрохами. Ну, давай еще по одной… за карьеру в новом мире!

— А не…

— Никто нас не подслушивает, — ответил Алтай, разливая.

Они выпили еще, после чего Тимура резко развезло, и он отключился.

— Теперь все не просто так, — наставительно произнес Пит. — Теперь вы — подмастерья, поздравляю со сдачей экзамена! Но это не конец команды! Вам придадут еще учеников — магов!

Говорил он так, словно это было самым радостным событием за всю войну, не прекращающуюся ни на день уже четыре с половиной века. Тимур незаметно посмотрел на Алтая, тот одобрительно ухмылялся.

— Может, лучше учеников придавать мастерам и магам? — спросила Элис.

— Такое уже пробовали, с известным и не самым лучшим результатом, — махнул жезлом Пит.

— Так что, команды лучше? С такой смертностью?

— Конечно, и это без всякой иронии, — ответил Пит, оглядывая Элис, как будто первый раз ее увидел. — Могли бы быть еще лучше, но сами знаете — в тех обстоятельствах сохранить треть команды — просто отличный результат.

— Может, стоило тренировать дольше?

— В этот раз у вас будет два месяца, а не один, — мрачно ухмыльнулся Пит, — и программа тренировок будет усилена. Как и сама команда. Вот, например.

К столу под пальмой, где заседало руководство «инвалидной команды», как раз подходила девушка. Простое белое платье, никаких украшений, волосы собраны в длинную черную косу. Тимур мысленно застонал: не девушка, а мечта снайпера! Грохнут же в первом же бою! Правда, впереди еще два месяца, но все равно — убьют же за просто так! Ладно, Нона и Жигулио, те у целителей с боевыми ранами лежат, а остальные две трети? Сгинули, считай просто так, и это еще считается отличным результатом! Убиться просто! А потом стонут о нехватке магов!