– Я чувствовал, что когда-нибудь она понадобится… Здесь есть все, что тебе нужно знать о Черном солнце – так называется этот ритуал. В книгу вложена карта. Местонахождение Разлома отмечено особым знаком.

– Черное солнце… – повторил Франц. Открывать книгу он не спешил.

– Разве тебе не интересно прочесть ее?

– Это бы означало, что я согласился с вашим предложением. Но один я не справлюсь. – Он с надеждой посмотрел на Ферна.

– Нет-нет, я никуда не пойду. Ты просил совета, и ты его получил. Это даже больше, чем совет. Это подробное объяснение с инструкциями.

– Мне кажется, вы знаете больше, чем говорите.

– Конечно. Точно так же, как и ты. Это мучает больше всего, да? Я ведь не слепой.

Франц рассказал отшельнику о своих подозрениях насчет Эрха. Старик согласно кивнул.

– Это точно он, больше некому. Если бы здесь появились настоящие вампиры, а не это чудовище, я бы знал. Но как тебе удалось расправиться с ним? Неужели с помощью рун?

– Да. Я подчинил себе Эрха через его личную руну.

– В таком случае ты сможешь провести ритуал, не волнуйся. Найди подходящего медиума и отправляйся к Разлому как можно скорее.

– Мне еще нужно отыскать Анну, – напомнил Франц.

– Хм… возле поместья, если мне не изменяет память, есть заброшенная каменоломня. Посмотри там.

Отшельник замолчал. Сова, перебирая лапами, взъерошила перья и, тяжело взлетев, уселась на его вытянутую руку. Ферн постучал по ее острым загнутым когтям и довольно сказал:

– Хищница… Ей бы по лесам летать, а она, глупая, сидит со мной в этой пещере. Франц, у тебя есть время, чтобы подумать. Все равно ты не уйдешь отсюда до утра. Поэтому ознакомься с книгой и реши, хочешь ты рискнуть своей жизнью ради совершенно незнакомых тебе людей или нет.

– А в чем заключается риск? – насторожился мастер.

– Если ничего не получится и душа вампира не вернется в тело, то ты погибнешь.

– А медиум?

– Тоже.

– Ферн, на что вы меня толкаете? – рассердился Франц. – Я могу распоряжаться собой, но с какой стати я должен подвергать риску жизнь невинного человека?

– Да ты хоть представляешь себе, кто такие медиумы? Это сельская дурочка или дурак, ни к чему не способные. Ты же встречал таких, как они? Стоят недвижимо, смотрят на закат и пускают слюни от восхищения.

– Все равно! Признайтесь, это темный ритуал, да?

– Интересно, а если я рассержу тебя достаточно сильно, ты убьешь меня? – Ферн коварно улыбнулся. – Это не будет самоубийство, и я попаду в рай. Забавно…

– Вы не ответили!

– Ты решил, что раз в названии присутствует слово «черное», то ритуал обязательно восходит к Тьме? Хм, тут ты прав. Но иногда цель оправдывает средства. И не надо лицемерить. Если бы Черное солнце могло воскресить твою Раэн, ты бы воспользовался им, не задумываясь. Бежал со всех ног к Разлому и боялся только одного – не успеть, упустить нужный момент. Жизнь – это постоянное лавирование между Светом и Тьмой. Невозможно принять одну сторону и придерживаться ее до конца. Подумай сам: ты следуешь книге – это плохо. Но в конечном итоге спасаешь душу девушки – это замечательно. Тьму лучше всего бить ее же оружием.

– Ваши слова… Они напоминают мне мягкий хлеб, в котором запечен камень.

– Да мне лично все равно, как ты поступишь, – махнул рукой Ферн. – Самое худшее, что может случиться, – это смерть Анны и переход окрестных земель в чужие руки. Неизвестно, правда, сохранит ли Аурок свое самоуправление, но до восстания дело все равно не дойдет.

Сова мрачно ухнула. Отшельник посадил ее обратно на место.

– Время позднее, так что лучше ложись спать.

– Но ведь прошло не больше трех часов, – удивился Франц.

– В пещерах, даже в таких маленьких, как эта, время течет иначе. Оно бежит вперед и не оглядывается. Снаружи уже глубокая ночь. Если хочешь, иди и проверь.

Франц так и сделал. На выходе его встретили непроглядная темень и лютый мороз, впившийся ледяными иглами в кожу. Ветер завывал, как раненый зверь, закручивая снежные вихри. О том, чтобы вернуться в долину, не могло быть и речи.

Обескураженный мастер рун вернулся обратно.

– Ну что? – с усмешкой спросил отшельник. – Доволен?

– Я вынужден остаться.

– Неудивительно. Я выделил тебе пару шкур, так что не замерзнешь.

Мастер устроился возле затухающего очага. Он давал слишком мало света, поэтому Франц с разрешения Ферна взял свечу и принялся изучать книгу. Особенно его заинтересовала карта. Она была намного старше книги, и пользовались ею неоднократно. Карта была испещрена различными пометками, которые были сделаны на неизвестных языках.

Разлом был обозначен двумя скрещенными молниями. Если верить карте, то он находился в одной уединенной долине, и добраться туда можно было, воспользовавшись системой туннелей, которыми пронизаны горы. Это место издавна использовалось колдунами для проведения обрядов, и человеческие жертвы на них не были исключением.

Чем больше Франц узнавал о жертвоприношениях и вызовах демонов, тем меньше ему нравилась эта идея. Он не желал иметь ничего общего с темными силами. И он, и медиум подвергаются слишком большой опасности. И как он собирается попасть туда вместе с вампиром? Ведь держать Анну придется взаперти. Что, если, будучи пойманной, она вырвется из клетки и укусит его, превратив в вампира? Или она уже мертва?

Мужчина содрогнулся. Ему не так уж страшно погибнуть, но что может быть хуже превращения в жаждущее крови чудовище? Слишком много догадок…

Он спрятал книгу и, накрывшись шкурой, решил поспать. Завтра он вернется в город, переговорит с Джереми, и они решат, что им делать. В конце концов, он не обязан думать за всех.

Уже сквозь дремоту Франц слышал угрюмое уханье совы и хлопанье крыльев. Птица вылетела из пещеры и вернулась только под утро.

Они ехали в карете с гербом семьи Вессвильских, запряженной парой резвых лошадей. Дворецкий сильно нервничал. Он беспрестанно теребил то манжеты, то шейный платок и едва не оторвал пуговицу от рукава куртки.

– Где же вы ее поймали? – спросил Франц.

– В каменоломне. Ее не используют уже больше пятидесяти лет, поэтому я решил для начала посмотреть там.

– Теперь мне понятно, отчего вы отослали меня к отшельнику. Он, кстати, тоже советовал искать ее в каменоломне. – Франц недовольно нахмурился. – Я так и знал, что это неспроста… Вы хотели выиграть время, чтобы лично заняться ее поисками. Да?

– Я боялся, что вы сразу же убьете ее, – ответил Джереми со вздохом. – Если хозяин был для меня как сын, то Анна заменяла внучку.

– И именно поэтому сразу же после похорон вы отправились на ее поиски! Боялись, что я передумаю и раньше времени поверну обратно?