– Нет. Все намного сложнее. – Франц вздохнул. – Герцог стал вампиром. И хуже всего то, что его укусила Анна.

Дворецкий, не шелохнувшись, молча смотрел на него, ожидая продолжения.

– Мне необходимо найти Анну, пока она не натворила еще чего-нибудь. Николас сказал, что для их семьи вы всегда были больше, чем просто слуга, вы их друг. Зная правду, я оказался в очень непростой ситуации, сами понимаете.

– Если хозяин стал вампиром, то он… – Дворецкий не договорил и вопросительно посмотрел на собеседника.

– Герцог сделал свой выбор, и теперь его душа успокоилась. На этот счет можете не волноваться.

– Вы сделали это сами?

– Да, – нехотя кивнул Франц. – Но с его согласия, не переживайте. Больше всего Николас волновался по поводу Анны. Он просил отыскать дочь и во что бы то ни стало спасти ее.

– Понимаю. Вам действительно нелегко. Что вы хотите от меня?

– Посильную помощь. Мне нужно попасть в поместье и чтобы никто не задавал мне глупых вопросов. Устроить все это можете только вы.

– Зачем вам поместье?

– Анна должна быть где-то неподалеку.

– Ее и так будут искать.

– Будут искать человека, а не вампира, – отмахнулся Франц. – Я никогда не охотился на них специально, но все же кое-какие познания в этом деле имею. Нужно найти, где она скрывается днем. Это должно быть какое-нибудь укромное место. Хорошо, что сейчас зима… – пробормотал он.

– Что же тут хорошего?

– Жизненный цикл вампиров замедляется, и им не приходится так часто питаться.

Дворецкий побледнел и погнул чайную ложечку, что держал в руках.

– Вы не можете так говорить об Анне. Вы ее совсем не знаете.

– А вы не знаете, на что способны вампиры. Наш мир, несмотря на всю его прелесть, – это отвратительнейшее место.

– И что вы будете делать, когда найдете ее? – Дворецкий кашлянул. – Род Вессвильских прервется?

Мастер рун только вздохнул. Он боялся отвечать. Ему казалось, что если он скажет всю правду, настоящую правду, а не желаемую, то старика хватит удар.

– Франц, вам лучше поговорить об этом с Ферном. С отшельником, который живет в пещере в горах. Это очень мудрый человек.

– Отшельник? – недоверчиво переспросил он. – Почему?

– Ферн не пользуется любовью у местных жителей. Его сторонятся, но незаслуженно, поверьте мне. Будет лучше, если вы повидаетесь с ним до того, как поедете в поместье.

– И где эта пещера?

– Где-то на склоне. Я не знаю точно.

– Джереми, вы что-то скрываете. – Франц пытливо всматривался в бесцветные глаза дворецкого, но к тому уже вернулась обычная невозмутимость. – Посылая меня в горы на поиски отшельника, вы не готовите мне ловушку?

– Что вы… Как можно…

– У меня есть повод для сомнений, судите сами: вы преданы герцогу и его дочери и сделаете все возможное, чтобы сохранить им жизнь. Ведь так?

– Когда Анна найдется, ее можно будет вылечить.

– Похоже, вы не до конца понимаете, что происходит. Если бы вампиризм был излечим, я бы приложил все усилия, чтобы вылечить самого герцога. Он еще не попробовал крови, и у него было бы намного больше шансов вернуться к нормальной жизни, чем у Анны.

– Это означает, что у Анны совсем нет выбора?

– Не знаю, – ответил Франц.

В самом деле, не мог же он сказать дворецкому, что надеется на помощь духов. Еще совсем недавно он бы сам рассмеялся в лицо любому, кто произнес бы подобное.

– Я не желаю вашей смерти, – сухо сказал Джереми, – и благодарен вам за то, что вы сохранили в тайне беду, постигшую нашу семью. Уже это свидетельствует в вашу пользу. Поэтому можете не остерегаться меня, я не стану травить вас или вонзать нож в спину.

– И на этом спасибо.

– Но к Ферну лучше все-таки сходить.

– Так отшельник действительно существует?

– Да. Сегодня вы уже не успеете к нему, но если выйти завтра рано утром, то к вечеру будете уже у него.

– Вы же не знаете, где он живет.

– Там всего одна тропа, ошибиться невозможно.

– Наверняка ее занесло снегом, – проворчал Франц, которому не нравилась идея исследовать горы.

– Вы не пойдете?

– Пойду. Сами знаете, что у меня нет выбора.

– Почему же? Вы можете уехать отсюда и предоставить нас самим себе, – сказал дворецкий. – Вы же не местный, вам нечего терять.

– Я сделал свой выбор, когда взялся за кол. Теперь отступать некуда. Ферн пустит меня просто так или для входа к нему нужен секретный пароль?

– Он не оставит вас замерзать, – пожал плечами Джереми. – Расскажите ему все, что знаете. Если он захочет, то даст совет.

– А если не захочет, то я потеряю двое суток бесценного времени. Джереми, а почему бы вам не пойти со мной? Свежий воздух пойдет вам только на пользу. Возможно, что с вами Ферн будет разговорчивее.

– Я не могу идти. Без меня здесь все разладится. Завтра похороны.

Франц понимающе кивнул. Тема была практически исчерпана. Он еще немного порасспрашивал дворецкого про тропу, ведущую к пещере отшельника, и, попрощавшись с ним, покинул «Белую скалу».

Вернувшись к себе, мастер отказался от ужина, чем немало удивил Магду, и стал собирать вещи. Поразмыслив, он пришел к выводу, что все, что ему могло понадобиться, он вполне может надеть на себя и разложить по карманам. Необходимость в заплечном мешке отпала. Франц спустился вниз и попросил разбудить его завтра как можно раньше.

– О, вы куда-то собрались? – Магда поставила перед ним чашку горячего малинового чая.

– Да. У меня есть одно дело. Надо поговорить с неким Ферном.

– С Ферном? Этим сумасшедшим колдуном? – Магда едва не выронила чайник. – Вы хотите отправиться в горы? Что вы! Не делайте этого! – взмолилась она. – Они такие коварные, тем более сейчас. На перевале постоянно бушует метель. Вы пропадете там.

– Но мне нужно с ним поговорить.

– Ни одно дело не стоит того, чтобы умереть, – с жаром сказала женщина.

– Магда, я не пойду далеко. Только увижу отшельника, и все.

– Зачем вам этот проклятый колдун?! От него ничего хорошего ждать не приходится.

– Вы что-то знаете про него? Расскажите.

– Он колдун. Что тут рассказывать? Продал душу Тьме, не к ночи будет сказано. Или заложил, уж не знаю, как у них там принято. За это он получил невиданную власть над природой, животными, стихиями. Еще, – она задумалась, – несметное богатство и долголетие.

– Зачем же он, имея все это, живет в пещере?