Приходилось то и дело уклоняться от ветвей, нависающих вдоль едва приметной тропки, лавировать между стволами и кустами. И звуки, плохо слышные из-за стука собственного сердца и сбитого дыхания, движений лошади и шума окружающего леса, непонятные, но очень тревожные, приближались. Казалось, что это были голоса, мужские голоса. Но среди них будто иногда проскальзывали и женские придушенные крики. Хотя клясться принц не стал бы.

Он понял, что не осознавая вытащил новое, совсем недавно подаренное отцом самострельное оружие только тогда, когда услышал выстрел. Реакция была слишком быстрая даже для него самого, но он только порадовался ей.

Потому что сцена, которую он застал на открывшейся перед ним длинной, но не широкой поляне, не предполагала промедления.

Несколько мужчин стояли неплотной кучей вокруг двоих. Один, высокий, но тщедушный, прижимал спиной к себе женщину, крепко удерживая её поперёк туловища так, что она не могла ни пошевелить руками, ни вывернуться, а другой… Другой, высокий и широченный, держал у её глаз нож, а другой рукой вцепился ей в подбородок и задрал голову так, что тонкая шея была натянута как струна и ярко белела на фоне темных и растрёпанных волос, неаккуратно свисавших ниже плеч.

Эта растрепанность и в причёске, и в одежде, и большая ссадина на скуле говорили о том, что женщину били.

Она смотрела на стоявшего к реджи спиной мужчину полуприкрытыми из-за неудобной позы глазами. А тот что-то злобно говорил ей, когда прозвучал выстрел, ошеломивший и парализовавший всех.

Принц на секунду замер, бросил взгляд на дымившееся дуло огнестрела в собственной руке, и поблагодарил Плодородную за свою быструю реакцию, потому что только сейчас понял: нож у лица женщины не был ни шуткой, ни угрозой. И если бы не его вмешательство, то…

А потом секунда ошеломления миновала, и то, что гнало сюда Дамиана, взорвалось бешеной, какой-то звериной яростью, и Несносный Мальчишка вдруг раздулся и побагровел, а реджи соскочил с лошади и ринулся в редкую толпу потрясенно смотрящих на оседающее тело своего, видимо, вожака бандитов. В это же мгновенье на поляну вырвались гарды, сопровождавшие принца, и принялись действовать, быстро и слаженно.

Первым делом вырвали из рук взбеленившегося принц тело того, кто только-только отпустил испуганную женщину, а самого реджи передали в руки сверх меры удивлённого Суземского, которому пришлось приложить некоторые усилия, и даже немалые, чтобы не дать Дамиану избить ногами лежавший на земле труп. В это же время другая часть отряда охраны быстро разоружила начавших шевелиться и панически суетиться бандитов, с помощью мага обездвижили их и согнали в кучу.

От отряда уже отделились двое гардов, назначенных для конвоирования перепуганных бандитов, а Дамиан всё рвался к трупу мужчины, которым сейчас занимался маг, сканируя мёртвое тело, чтобы позже попытаться найти его в картотеке. Он ввёл тело в стазис для переправки его в следственные отделы безопасности Короны.

- Дамиан, друг мой, - тихо и проникновенно спросил Зорий, - что произошло?

Дамиан на секунду замер, прикрыл глаза, часто дыша. Сделав пару вдохов, взглянул на друга:

- Я всё ещё хочу его убить… Ещё раз хочу убить, - проговорил, успокаивая дыхание.

- Почему, реджи? – так же тихо допытывался Суземский и внимательно вглядывался в глаза собеседника.

Дамиан прищурился, собираясь с мыслями.

- Это мой лес, - начал он ровно, - это мои земли, - голос взлетел, - это мои люди! И я не позволю всякому отребью хозяйничать там, где хозяин я!

Последние слова он почти прорычал. Лицо покраснело, глаза широко раскрылись, руки сжались в кулаки. У Суземского потрясённо поднялись брови.

- Дамиан, я не понимаю твоего негодования. Да, бандиты, да, напали на человека. Это не такое уж необычное событие. Что тебя так разгневало? Может, ты знаком с этой женщиной?

- Женщина? – принц будто очнулся, едва заметно нахмурил брови. – Женщина…

Стал оглядываться, повернулся в одну, в другую сторону. Громко спросил у гардов, что построили в колонну по два бандитов и уже погоняли их прочь с поляны:

- Где та женщина, на которую напали? Куда она делась?

Все вытянулись по стойке смирно, но ответить не смог никто.

- Она, видимо, убежала, мой реджи, - ответил маг, как раз закончивший паковать свёрток, в котором предполагалось транспортировать труп застреленного бандита, и поднял его левитацией.

- Её надо найти и разобраться, что произошло, - сказал, и снова стал наливаться гневом принц, - я должен знать, почему на моих землях гуляют банды, нападающие на беззащитных женщин!

- Пфф, реджи! – возмутился Суземский. – Она же простолюдинка, успокойся!

- Да какая разница! – заметно повысил голос и яростно засверкал на него глазами Дамиан. – Она – беззащитная! Женщина!

Зорий только поцокал языком – таким он Дамиана уже давно не видел. Молодой маг спокойно кивнул:

- Да, мой реджи, найдём. Здесь поблизости единственное поселение, то, что на пути к Большому Северному тракту. Остальные слишком далеко. Но мы и их проверим, если не найдём женщину в ближайшем. Вы можете её описать?

- Темные длинные волосы, небольшой рост, - реджи задумался.

Что он ещё может вспомнить? Ярко голубой, очень светлый на фоне темных волос, глаз, покрасневший, очень испуганный, да ссадина на скуле – вот и всё, что он успел заметить за короткий миг до выстрела. Ему снова стало нехорошо от ярости, поднявшейся в душе, что он поспешил заговорить, чтобы хоть чуть-чуть отвлечься.

– Глаза светлые. Скорее всего, голубые.

- И всё?

Дамиан упёрся недовольным взглядом в молодого мага, процедил:

- И всё!

Парень спокойно кивнул:

- Вас понял, мой реджи! - и вернулся к медленно плывущему по воздуху трупу.

Гнев, возмущение, недовольство в душе Дамиана требовало каких-то действий, возмездия, раздачи наказаний виновным. И реджи громко произнёс вслед отошедшему магу:

- И передайте моё распоряжение – все допросные листы бандитов сразу же ко мне на стол! А не то я сам пойду в допросную!

Маг повернулся, по-военному козырнул и продолжил заниматься своими делами.

***    

Валери потеряла самообладание, как и последние силы, стоило перешагнуть порог дома. Она толкнула дверь и оперлась о косяк. Сделать ещё шаг уже не было сил.

На звук к ней обернулась Нюся, невысокая, круглая старушка, что перебирала выстиранное и высохшее бельё прямо здесь, в большой нижней комнате. В глазах её мелькнула паника, чистое тряпьё выпало из рук, и она заголосила на весь дом:

- Валю убили! У-би-ли! Цук-ка-но-вы дети!

У Валери не было сил сказать, что она жива. Только и смогла, что поморщиться от громкого звука. И качнулась. Но Нюся, хоть и блажила, но резво подскочила и подставила плечо, подхватила за талию и втащила в дом свою полуживую и обессиленную драгоценность - Валю.