Теперь она бежала еще быстрее, однако старалась следить за дорогой, чтобы ни на кого не наступить, и размышляла о том, как получилось, что маленькие змеи — самые опасные.

Внезапно она услышала за спиной какой-то звук. Резко остановилась и обернулась.

Оглядела дорогу и лес по обе стороны. Муравьи заползали ей на ноги, она шевелила ступнями, пытаясь согнать их.

Может быть, это всего лишь птица? Эллен чувствовала себя полной дурой — с какой стати она подскакивает от каждого малейшего звука или движения? Просто давно не была на природе.

Но тут из глубины леса до нее снова донесся звук. Словно переломилась ветка. «Должно быть, это косуля или лось», — подумала Эллен и снова надела наушники, однако успела пробежать всего лишь несколько метров, когда услышала звук, напоминающий гул машины. Она сбавила темп и отключила музыку, оставив наушники в ушах. Несколько раз огляделась вокруг.

Дальше все происходило очень быстро.

Ее окружили велосипедисты.

Они гоняли на велосипедах вокруг нее, кричали и били палками по земле, двигаясь быстро и резко.

Эллен попыталась убежать, но это было бессмысленно — они ехали за ней и тут же догоняли. В конце концов она остановилась и перевела дух, пытаясь придумать, как их успокоить. Она завертелась на месте. Понять, что они кричат, не представлялось возможным. Они подзуживали друг друга. Кто-то толкнул ее.

— Что вы делаете? Прекратите!

Они были везде. Дети всех возрастов. Некоторых она видела на кладбище. Гоняли вокруг нее и кричали. Разобрать слова было по-прежнему невозможно. Какие-то бессвязные звуки. Казалось, ими правит адреналин — такое она наблюдала у демонстрантов и футбольных хулиганов, в том числе в новостях за последние дни.

В груди стала нарастать паника. Это были дети, но так много сразу, — у Эллен не оставалось никаких шансов. Она пыталась вырваться из круга, но это не удавалось. Куда ей деваться?

На что они способны?

Кто-то толкнул ее в спину — или ударил ногой, так что она упала на гравий, расцарапав колено.

— Что вы творите, черт подери?

Пытаясь скрыть страх в голосе, она достала телефон.

— Я звоню в полицию.

Сама она прекрасно понимала, что эта угроза не спасет ее. Полиции потребуется не менее получаса, чтобы добраться сюда. В лучшем случае.

Они хохотали и продолжали вопить. Били палками по земле и велосипедам, размахивали ими в воздухе.

Эллен почувствовала, что у нее закружилась голова. Попыталась встать, но не смогла подняться. Тут последовал еще один удар в спину.

Было ужасно больно. Ей хотелось заплакать, но она сдержалась. С силой закусила губу и почувствовала во рту привкус крови.

Тут она услышала гул и увидела два мопеда без глушителей, спускавшихся с холма.

Они неслись прямо на нее.

Остальные расступились, открыв круг. Эллен снова попыталась подняться.

— Нет, прекратите! — крикнула она, протягивая вперед руку.

Но те лишь газанули, приближаясь к ней. Крики вокруг нее становились все громче.

Эллен зажмурилась.

Внезапно наступила мертвая тишина. Эллен медленно открыла глаза. Прямо перед ней, всего в нескольких сантиметрах от ее ног, мопеды резко затормозили.

Она подняла глаза.

— Что вы творите, черт подери?

Она выкрикнула это из последних сил. Боль была жуткая, и Эллен только сейчас осознала, что все еще жива.

Пока что.

Кто-то снова начал стучать палкой по земле, остальные тут же подхватили. Дети стояли вокруг нее, словно совершая какой-то ритуал.

— Что вам нужно? — крикнула она и повернулась так, чтобы мопеды заслонили собой солнце. Тут она увидела, кто перед ней. Это была Беа.

— Чего ты хочешь?

Беа уставилась на нее, потом подняла глаза и заставила остальных затихнуть.

Эллен пыталась обратиться к девчонке с розовыми волосами, которую видела в библиотеке, но не могла встретиться с ней глазами.

— Зачем вы все это делаете?

Эллен с трудом сдерживалась, чтобы не кричать.

Девчонка с розовыми волосами заорала во все горло и вскинула палку, словно в припадке ярости.

— Стоп. Хватит, Фрида. Думаю, она все поняла. Погнали! — скомандовала Беа со своего мопеда и газанула.

Эллен поспешно подтянула под себя ноги.

Беа и вторая девчонка на мопеде проехали на волосок от нее, остальные понеслись на своих велосипедах следом, продолжая кричать.

Эллен смотрела им вслед, лежа на посыпанной гравием дороге. Еще долго были слышны их крики. Потом все стихло вдали.

Поднявшись, она похромала домой. Что это было? Кто такая Беа и что Эллен должна была понять?

В минуту слабости у нее возникло желание позвонить маме, но она тут же отогнала эту мысль. Ее подташнивало. Все тело болело, из раны на колене текла кровь.

Добравшись, наконец, до дома, она шмыгнула в туалет и принялась вынимать камешки, застрявшие в ране. Она и забыла, как болят царапины, полученные при падении. Шок прошел, слезы потекли из глаз. Она стала рыться в ящиках, ища пластырь. Нашла несколько штук, но они оказались слишком маленькими, так что пришлось взять несколько и создать из них подобие лоскутного одеяла. Боль отдавала и в спину.

Тут в дверь ванной постучали.

— Что ты там делаешь, Эллен? Почему так долго не выходишь?

Эллен посмотрела на свои руки. Локти и ладони исцарапаны. Она растерянно потрясла головой, сначала собиралась вообще не отвечать, но потом отперла дверь и вышла, изо всех сил стараясь не хромать. Казалось, у нее сломано ребро — но такого мощного удара дети все же не могли нанести.

— Боже мой, доченька, что случилось?

— Я упала на пробежке, на гравиевой дороге. Ничего страшного, только колено немножко разбила.

Интересно, удовлетворится ли мама таким ответом?

Эллен направилась к своей комнате, но замерла, прежде чем войти.

Маргарета все еще стояла возле ванной и смотрела на нее. Вид у нее был грустный, словно она хотела что-то сказать.

— На острове сейчас живут дети? — спросила Эллен.

Маргарета покачала головой.

— Нет, давно уже не живут. Все молодые семьи уехали. Остались только мы, старики.

— А неподалеку кто-нибудь живет? Кто имеет обыкновение приезжать на остров?

— Я слышала, что возле карьера находили пивные банки и все такое, но точно не знаю. Надеюсь, что они не обрушат гравий. А почему ты спрашиваешь?