Так что в свободное время я много читал. Я всегда читал много и быстро, но впервые после института изучал так много хорошей и полезной литературы. Мне нужно было расширять кругозор, количество знакомых – пусть и благодаря книгам – жизненных ситуаций.

Я составил список книг, обязательных к прочтению в следующие два года. Туда вошли произведения лучших мировых писателей. Всего около пары сотен названий.

Отобрал развивающую и учебную литературу – по специальности, работе, управлению, психологии, саморазвитию, отношениям и здоровью.

Чтобы все успевать, загрузил книги в смартфон и изучал их каждую свободную минуту: в ожидании лифта, в метро, в автобусе, в очереди – везде, где можно было прочесть хотя бы пару страниц.

Изучив списки лучших фильмов всех времен и народов, я нашел и такие, которых не видел, и посмотрел их.

Так же поработал с музыкальными хит-парадами.

Жизнь стала насыщенной, и каждый новый день повышал интерес к ней. Я становился увереннее в себе, все меньше переживал и волновался.

На тренинге по ораторскому искусству я был одним из самых старших. Группа состояла в основном из студентов, но было и несколько человек постарше. Это наложило свой отпечаток. Студенты каждое выступление или дискуссию превращали в клоунаду, жестко «троллили» друг друга и тренера, не щадя ни чужих, ни своих, и клеились к взрослым дамам. Вместе с тем схватывали они все на лету и не гнушались помочь или что-то объяснить «старикам».

В такой атмосфере обучение пролетело быстро.

Теоретическая часть дала не так много, как практика. Тренер – активная дама бальзаковского возраста – записывала наши выступления по заданной теме на видео. После чего вся группа, подначивая друг друга, разбирала ролики. Было не только весело, но и полезно. К окончанию тренингов я понял, что больше не боюсь выступать перед публикой. Я перестал волноваться, говорил четко и внятно, последовательно. И теперь сбить меня с мысли было не так просто.

Я научился не только доходчиво излагать свои мысли, но и грамотно управлять интонацией, расставляя акценты именно там, где надо. Дикцию мне поставили. Не Левитан, но прогресс очевиден.

Так что мысленно в плане на этот год напротив пункта «Ораторское искусство» я поставил галочку. Цель достигнута.

Последнее занятие тренинга закончилось выдачей сертификатов и небольшим фуршетом. Групповое фото на память, тут же выложенное в социальные сети, обмен контактами, обещания писать друг другу. Прощались искренне. Но стоило нам разойтись, как все погрузились в собственную жизнь.

Кроме меня.

Мне было жаль расставаться с Элиной. Так вышло, что на первом практическом задании мне в пару попала обаятельная, с выдающейся фигурой девушка того неопределенного возраста, когда сорок не дашь, но и тридцатилетний рубеж явно уже пройден. Внешне она была сдержанна и, как мне показалось, старалась себя контролировать. И ей было все равно, что думают о ней другие, – или она делала вид.

Весь месяц я упорно старался не пялиться, но взгляд она притягивала. Оправдывал себя тем, что у меня давно никого не было.

Смущало другое. Я так и не решился заговорить с ней! Мы общались в рамках заданий, но вот так, просто подойти и заговорить о чем-то, чтобы завязать отношения, а там – чем черт не шутит – пригласить на свидание… я не смог.

Я вспоминал ту легкость, с которой познакомился с Ксенией на остановке, и пытался как-то вернуть тот кураж. Но вспоминал, что получил в итоге неверный номер телефона, и пыл угасал.

Я пытался вернуть себе то настроение, с которым пригласил в кино Риту, но это не работало. У меня просто захватывало дух, когда я видел Элину.

Каждый раз перед занятиями в центре я мысленно прорабатывал варианты, читал рекомендации пикаперов и жалел, что бросил курить. Это помогло бы завязать разговор – курильщики вообще проще социализируются.

Меня хватило разве что на нелепый диалог во время кофе-брейка на последнем занятии. Элина заваривала пакетик чая. Я набрался решимости, быстро подошел к ней и прокашлялся. Она обернулась.

– Привет.

– Привет.

– Ты не куришь? – я был готов пойти с ней и выкурить сигарету, да хоть пачку – так меня к ней тянуло.

– Нет.

– Жаль, – сказал я и пошел стрелять сигареты у ребят – оправдывать свой идиотизм.

* * *

На следующий день я вытащил Леху на обед и выложил ему историю своего неудавшегося подката. Показал фотографии Элины с ее страницы в социальной сети.

Леха присвистнул – на некоторых фото Элина была в купальнике.

– Губа не дура, – заметил Леха.

– Клевая, да?

– Клевая… Погоди, выберу поесть.

Подошел официант. Мы сделали заказ – по стейку, пару салатов и чай. Официант записал, повторил и спросил:

– Уважаемые, не желаете ли попробовать блюдо дня от нашего шеф-повара…

– Спасибо, это все, – перебил его Леха.

– В таком случае, уважаемые, позвольте вам предложить… – официант невозмутимо гнул свою линию.

– Серег, – обратился ко мне Леха, игнорируя гордого воина клана халдеев, – Скайнет захватил мир, тебе так не кажется?

– Так и есть, Учитель, – трепетно обратился я к нему, – могу я применить Силу?

– Разрешаю, юный падаван[15], – кивнул он.

Я повернулся к официанту, перечислявшему особые предложения.

– Уважаемый… – всмотрелся в бейдж на его груди. – Григорий!

– Да, уважаемый?

– Мы передумали. Нам ничего не надо. Мы уходим. Спасибо.

К чести Григория, его лицо не изменилось. Выдержка железная.

– Пожалуйста, уважаемые. Приходите еще, – откланялся он и удалился.

– Вот черт полосатый, пожрать не дал, – возмутился Леха. Непонятно, кого он имел в виду: меня или Григория. – Идем в блинную, раз так.

Мы зашли в заведение напротив – классом пониже, обслуживанием попроще, блинами повкуснее. В этот раз официант нас не терроризировал – быстро принял заказ и побежал выполнять.

Леха вернулся к просмотру Элининой страницы.

– Клевая, не возражаю. Идиотских цитат на странице нет, соплей тоже – цену себе знает. Карьеристка, сто пудов. Начальник отдела в банке. На фото – Лондон, Нью-Йорк, Фриско, Рим, Дубай… Резвей, угомонись, без шансов. У нее таких подкатчиков в день по три пучка: выбор богатый. Не ездит рядовой сотрудник банка, пусть даже начальник отдела, по таким местам с такой регулярностью.