Это будто и не она вовсе вложила пальцы в его ладонь. И как в плен попала, уже не рука, а вся сама. Вроде бы пальцы никто не сжимал, а держал даже нежно, но было ощущение, что, захоти вырваться, не получилось бы. Вот и шла за мужчиной, который уверенно вел в самый центр танцующих пар.

– Не бойся – я не кусаюсь, – вот теперь уже губы его растянулись в самую настоящую широкую улыбку.

– Я и не…

– Тогда положи уже руку мне на плечо, малыш. И… раз, два, три…

Он кружил ее по залу, и было ощущение, что стала невесомой. Легкой пушинкой порхала рядом с драконом Матильда, и казалось, налети сильный ветер…

– Держите меня крепче. Как бы не упорхнуть, – это ей померещилось, или действительно произнесла? Вот это да!

– О, нет. Со мной можешь ничего не опасаться, дарэ.

Как он сказал? Дарэ? Что это такое? Какое странное слово. Или послышалось? Ох, что-то с ней было не так, какая-то вся стала… слишком расслабленная, что ли, и как-то плохо соображала.

– Не отпущу тебя. Никогда…

Его лицо было совсем рядом, когда прошептал эти слова. Поэтому так явно почувствовала дыхание мужчины на своей щеке. А потом оно сместилось и стало щекотать уголок губ Матильды. И это было настолько приятно, что хотелось подставить их все, полностью. А… а если бы эрл захотел ее губы поцеловать, совсем легко касаясь, то нисколько не была бы против… скорее всего. Могло ли такое быть? Мог этот мужчина захотеть от нее поцелуя? Нет, ну вот же склонился над ней совсем и глаз не спускал, то с губ, то засматривал в самую душу через зрачки. О, что же это с ней происходило? С чего такие мысли? Отчего все так?

А потом Матильда смогла вырваться из омута драконьих расширившихся зрачков и, надо же, встретилась глазами с Ханком. Всего-то на миг покосилась в сторону на танцующую публику и чуть ожог не получила – так обжигающе гневался ее друг. Или нет, все же еще и жених. Наверное, она не должна была соглашаться на танец с эрлом Хогоном, раз на ней был браслет, и считалась чужой невестой. Но с другой стороны! Разве этот «жених» не оставил ее одну стоять два танца подряд? Оставил. И тогда получалось… о, да не знала она, что же такое получалось. Головокружение, вот это точно. Немыслимое притяжение к этому чужому взрослому мужчине в сером с платиной костюме тоже явно ощущала. Или все мерещилось? И она покосилась на партнера по танцу, чтобы удостовериться, что он никуда не исчез, а продолжал держать ее за руку и талию и кружил… кружил. Всю голову закружил.

– Что с тобой, малыш?

Этот вопрос прозвучал в самое ее ухо. И вот же странно, щекочущий шепот тоже было приятно слышать.

– Голова. У меня, похоже, закружилась голова.

– Сейчас. Я отведу тебя в сторону. Выйдем на террасу, дарэ.

– Что значит это слово? Дарэ… – она беспомощно доверила вести себя под согнутые локти. И да, на открытой террасе, выходящей в академический сад, почувствовала хоть и небольшой, но прилив сил.

– Кто пришел на последнюю мою лекцию, тот знает, – усмехнулся дракон, но ничуть не обидно.

– Так что же оно означает? – приподняла лицо Матильда, чтобы смотреть прямо в глаза Астору.

– А если я объясню не словами, а действием?.. Не напугаю тебя? – он приблизился к Моте, стоящей в углу метрового каменного ограждения террасы.

– Нет… наверное…

– Хорошо… если так…

И мужчина встал совсем близко. Завел руки ей за спину, как если бы собрался обнять. От такой мысли девушка задрожала. Но не отшатнулась. И некуда было, захоти даже шаг сделать в сторону, только такого желания нисколько не имела. А что же тогда хотела? Странно, но чтобы он ее согрел. И мысли, казалось, были услышаны. Или они настолько настроились друг на друга, что слова не понадобились? Странно. Но, так или иначе, а Астор медленно и плавно провел ладонями по спине Матильды. Ощутил ее легкую дрожь и тогда чуть подтолкнул к себе. Выждал мгновение, наблюдая за реакцией, потом только одну руку перенес девушке на затылок.

– Это очень древнее слово…

Она оставалась неподвижна, как заворожена, и не сводила глаз с его губ, оказавшихся совсем близко от ее лица.

– Его знает каждый дракон…

Дыхание мужчины ощущалось кожей, оно волновало, было приятно, заставляло желать чего-то большего.

– Каждый сын моего народа хотел бы его произнести раз и потом повторять неоднократно, снова и снова. Но каждый раз, как в первый и всегда для одной… женщины. Для своей дарэ…

– Для одной? – как пискнула Матильда, ощутив глубоко внутри себя зарождающийся огонь.

Странное чувство. Неоднозначное. Но решить насколько опасное, одновременно со многими другими новыми ощущениями, не получалось, потому что пальцы эрла на ее затылке зашевелились, начав его тоже поглаживать. И тогда и там сделалось тепло. И очень приятно. А дыхание дракона уже ощущалось на ее губах, и захотелось его… выпить? Странно, но так возбуждающе, что волна новой дрожи, сладко так, прошла по телу и вышла в итоге через кончики пальцев.

– Лишь для одной. На всю долгую-долгую жизнь дракона.

И эрл как заметил дрожь девичьих пальцев, перевел на них взгляд, а потом обхватил своими и слегка сжал, успокаивая. Но прошло меньше минуты, как потом положил ее ладони себе на грудь, только после этого снова склонился к губам Матильды.

– Ты все еще хочешь знать, что оно означает, Матильда Аделаида Селина фон Ренезас?

– Откуда вы…

– Я знаю о тебе с недавних пор все. Это пугает?

– Нет, – ответила ему, подумав с минуту.

– Хорошо. Потому что я сейчас хочу открыть тебе секрет. Ты готова его узнать?

– Наверное. Он же связан с этим словом? Дарэ? Так каково же его значение?

– Оно великое. Так дракон называет самую притягательную, самую желанную…

Матильда будто под гипнозом смотрела на мужские губы. От ее собственных губ их теперь отделяли миллиметры. И это отчего-то… огорчало. Что он медлил? Разве не чувствовал, как она желала его поцелуя? Немыслимо, но все было так. А потом вдруг накатило волнение. Как подумала, что только она этого желала, а дракон… вот почему он все говорил и говорил?

– Свою единственную на века любимую… женщину…

И этот момент настал. Их губы соприкоснулись. Те миллиметры, что были непреодолимой преградой, исчезли.

– Матильда… – вот, наконец-то она впитала его дыхание в себя вместе со своим именем. – Любимая…единственная… моя дарэ.

А дальше ее унес чувственный вихрь. И ничуть не напугал. Пусть сознание плыло, взлетало, рассыпалось, она была уверена, что угрозы ему нет. Оно к ней вернется. А пока можно было отдаться на волю чувств. Восхитительным и таким новым ощущениям. От них она будто плавилась, тело точно утратило опору, ноги стали подкашиваться, поэтому, наверное, так и вцепилась в военный китель Астора. Или нет? Ведь кулачки то сжимали ткань, то отпускали. Да, можно было всецело положиться на мужчину. Вот его тело ничуть не утратило твердости, а напротив. И руки… его руки дарили ощущение надежной поддержки… и нежности. Они держали, прижимали, гладил, грели. Да, от них было приятно тепло. Но самый жар сосредоточился теперь в затылке, а оттуда будто заструился вдоль позвоночника. Лавиной. Или бурной рекой. Или все же ровным горячим потоком? Откуда-то из-под самых волос, обволакивая каждый позвонок, жар лился до самого копчика.