После изматывающего перехода по южным морям наконец-то достигли Мараба — столицы риттенского протектората в этих землях. Нас встретил богатый, древний город. Когда то покинутый своими таинственными строителями Мараба обрел новых хозяев в лице северных купцов. Но древнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных из добытого недалеко камня, сверкали на солнце как потешные замки, которые детвора строила в Клонеле зимой. Риттенцы продолжая традиции древних, использовали в строительстве тот же материал, но здания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью и отсутствием легкости и красоты, присущей строениям неизвестных основателей Мараба. Но в целом город оставлял сказочное впечатление. Посетившие Мараба впервые были восхищены его непривычной красотой. Но, несмотря на восторги моряков, на берег сошли лишь я, Торин и десяток опытных абордажников. Высадить в городе вооруженную толпу датленцев наместник явно не разрешит. Для начала нужно зарегистрироваться как рыцарю Риттена, подтвердить бумаги, полученные от Анхеля, а потом ждать караван Рэнди и решать, как добраться до своих будущих владений. Наместник принял меня на следующий день после того как эскдра бросила якорь в уютной гавани Мараба.

— Ну что же лод Алекс, рады видеть вас. Дом Нитов предупреждал нас о новом колонисте и честно сказать рады, что вы пришли с такой внушительной армией.

— Есть какие-то опасения?

— Да, на юге стало неспокойно. Позвольте, я коротенько введу вас в курс дела. Риттен в Мараба вот уже более ста лет, когда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, теперь же это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого на севере шелка, пряностей, сухофруктов и слоновой кости проходит через руки местных купцов. Они же снабжают южные королевства железом, шерстяными и льняными тканями и другими товарами. Но если раньше местные были заняты сварами между собой и благосклонно относились к нашим факториям, то теперь появились крупные игроки, и они жаждут получить контроль над казной Мараба. На границе с пустошью растет королевство Тха-Рэ, как мне кажется вы столкнулись с их командой на кубке королей?

— Это монстры в хитиновых панцирях?

— Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь в жарком и влажном климате даже превосходящей ее. Кстати я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?

— Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.

— Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ, их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы — юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство, авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдо государства насчитывает более десяти тысяч мечей, но завершив покорение всех независимых лидеров Сибы, в руках нового короля окажется более тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион, под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт, и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха Рэ, один — с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации манго, апельсинов, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Мараба, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков, да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, ее удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабом и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаше разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направления слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.

— Как выделяются земли?

— Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Мараба и Тха-Рэ, там богатые угодья и если удастся их захватить…

— В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?

— Ээээ…. Я бы не советовал, проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память вы двенадцатый претендент на эти земли и это только при моем наместничестве.

— Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию, думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.

— Солидно, никто ранее не приводил такую внушительную армию. Что же разрешение — чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.

Через пятнадцать дней в Мараба пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три — орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город наши люди, сразу ушли к полуострову. Я присоединился к каравану, Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже, рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората. Везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.

— Как все прошло Рэнди?

— Уффф… думал не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузкие беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.

— Понятно, как тебе переселенцы?

— Нормально крепкие ребята, как ты и просил много каменщиков, кузнецов и плотников.

— Надо купить рабов в Мараба и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?

— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.