– Это просто название такое, не волнуйся.

Ближе к вечеру, тракт свернул в лесную чащу, широкие луга и поля остались далеко позади. Дневной зной понемногу отступал, сменяясь приятной вечерней прохладой, а в тени раскидистых, широколиственных деревьев было еще свежее. Умопомрачительно пахло разнотравьем и мхом. И когда яркий солнечный диск окончательно скрылся за высокими кронами леса, было решено остановить обоз на ночлег.

Все вокруг вдруг ожило и пришло в действие. На просторной поляне тут и там раскидывались небольшие шатры, в которых спешно скрывались изнуренные зноем и дорогой дамы и господа. Разжигались костры и стреноживались кони.

Тойра поручила Айе помогать уже не молодой кухарке приготовить ужин для служивых, что сейчас разбивали ставку для господина и его гостей, чистили оружие и поили лошадей, в небольшой речушке, скрытой за деревьями.

Девушка осмотрела сразу два костра, над которыми висели внушительные казаны, и один уже исходил паром от кипящей воды. Повариха же задумчиво изучала предложенные ей для готовки продукты. Недовольно бубнила что-то себе под нос, уперев руки в крутые бока.

Айя подошла ближе и тоже заглянула в корзину. Женщина перевела на нее хмурый взгляд.

– И как они хотят, чтобы я этим накормила две дюжины уставших солдат?! Этот старый прохиндей Кнопс опять зажал у себя мешок-другой припасов, знает ведь гад, что к господину сейчас никто жаловаться не пойдет. Ох и хитрый лис! Жадная лощеная морда! – негодовала кухарка, оглядываясь по сторонам, видимо в поисках той самой морды.

Служанка согласно закивала, совершенно не понимая о каком прохиндее идет речь. Опять заглянула в корзину, изучая ее содержимое и тихо предложила:

– Если позволите, я могла бы помочь.

Женщина окинула присланную помощницу недоверчивым взглядом, явно сомневаясь, что от той будет какой-то толк.

– Опять салаты эти ваши? – спросила, чуть подавшись вперед и сморщив длинный нос. – Так сразу брось эту затею. Мужики тебе не козлы, одну капусту жрать не будут. А ее у нас – сама сейчас копыта отращу и замекаю!

Айя с трудом смогла сдержать смешок, тихо кашлянув.

– Нет, госпожа, не салат, – покачала она головой, – но из того, что есть, можно приготовить довольно сытное и вкусное блюдо.

– Это что за блюдо такое? – заинтересовалась повариха.

– Если позволите, я покажу, – улыбнулась Айя.

Женщина ненадолго задумалась, горестно вздохнула, рассматривая овощи в корзине и порывисто махнула рукой.

– А, Тьма с тобой! Готовь свое блюдо! Чем помогать-то?

И работа у костров закипела. Айя быстро поправив косынку и ополоснув руки в ведре, выхватила из мешка небольшую вязанку ребрышек, промыла и отправила в кипящую воду. Кухарку же, которая представилась, как Илиса, усадила за чистку картошки. Еще одну отправленную Тойрой помощницу, попросила помочь с морковью и луком, а сама занялась примятыми томатами и горой капусты.

Тем вечером гвардейцы Шаррихасса впервые попробовали борщ. Одобрительно кивали, уминая горячее, и просили добавки. Хвалили зардевшуюся Илису и ее помощниц. Женщина честно указала пальцем на «виновницу торжества» и служивые одобрительно заулюлюкали, выкрикивая грубоватую, неумелую похвалу.

– Ох и выручила ты меня, Айя! – улыбалась повариха, хлопая смущенную девчонку по плечу.

Шорсу и Тойре тоже понравилось.

Когда все насытившись, разбрелись по лагерю, устраиваться ко сну, Айя вернулась к телеге Шорса. Там горел свой небольшой костерок. Адам уже мирно посапывал среди мешков и корзин, закинув ногу на одну из них. Управительница мостилась неподалеку от огня, бросив на траву толстое, походное одеяло. Такое же она вручила и служанке, а старый конюх пыхтел трубкой, удобно устроившись на своем лежаке.

Айя расстелив одеяло, подошла к Тойре и чуть наклонившись, прошептала.

– Я отойду ненадолго к реке.

– Зачем? – всполошилась та.

– Хочу немного освежиться, вспотела вся, да и ночь в том месте…

– С тобой пойти? – спросила женщина, внимательно заглядывая в лицо чернавки.

– Не нужно. Отдыхайте, я быстро.

Тойра только кивнула в ответ, переведя взгляд на поджавшего губы Шорса.

Айя благодарно кивнув, двинулась к краю поляны, где за деревьями была только темнота и едва различимый шелест воды.

Прошла по вытоптанной солдатами и лошадьми тропинке, опасливо озираясь по сторонам. Споткнулась, чуть не свалившись носом вперед и стала внимательней смотреть под ноги. Миновав, поваленное дерево и сладко пахнущий кустарник, девушка вышла на ярко освещенную луной поляну. Подняла голову к усыпанному звездами небу и прикрыв глаза глубоко вдохнула. Здесь было заметно прохладнее, чем в лагере. Приятный ветерок, обдувал лицо Айи, пока она спускалась по маленькому пригорку к воде.

Остановившись у самой кромки, девушка сняла ботинки, и придерживая платье, намочила ноги. Вода на удивление оказалась маняще теплой. И служанка, привстав на носочки, быстро осмотрелась по сторонам. Никого не заметив, шмыгнула к берегу и стянув с себя всю одежду, смело направилась к реке.

Не раздумывая, шагала по илистому дну, а затем и вовсе нырнула с головой, кувыркнувшись под водой. Вынырнула, жадно глотая воздух, который в контрасте с водой казался в разы холоднее. Айя плескалась и ныряла, нежась в легком, теплом течении. Смывала с себя прошедшие дни, стараясь ни о чем не думать…

Иначе начинало ныть и болеть. Сковывать страхом и неизвестностью будущего.

Вдоволь наплескавшись, Айя вышла из воды, зябко поежившись. Выхватила из горки своей одежды косынку, и прямо ею и обтерлась, пританцовывая на мягкой траве. Отжала воду из волос, и нагнулась за бельем…

Девушка не сразу поняла, что произошло, успела только сипло взвизгнуть, вжатая спиной в горячую, напряженную скалу.

Хвоя. Кедр…

Шумный вдох над ее волосами.

И предательское сердце понеслось вскачь.

Ассур оплел ее мощными руками, утыкаясь носом в макушку. Тяжело дышал. Гладил и притискивал покрытое мурашками девичье тело к себе все сильнее, все ближе. Весь горел и вибрировал.

Айя напряглась, ощущая неуместную слабость в ногах и охвативший ее трепет. Внизу живота тут же томительно отозвалось, запылало, затребовало. Между сведенных ног вдруг стало так горячо и влажно. Стыдно. Нирхасс задышал глубже, прерывистее, как-то отчаянно. Провел большой, чуть шершавой ладонью по лицу девушки, задевая приоткрытые губы… И ниже. Легко сжал шею, приласкал ключицы, невесомо коснулся набухшей груди и скользнул туда, где все пульсировало и сжималось, ожидая его пальцев, рук, всего его. Жестокого, надменного, пугающего, необходимого…

Айя всхлипнула, разводя ноги шире, пряча раскрасневшееся лицо в сгибе его руки, что прижимала девушку к широкой мужской груди, вцепилась в нее еще сильнее.