– Мой сын еще молод и горяч. Он принимает много необдуманных решений, – заговорил, как я понял, отец теперешнего вожака.

– Это было сорок лет назад! Сколько еще будут вспоминать то поспешно принятое решение? – с обидой в голосе заговорил Васька.

– Помолчи, – прикрикнул на него родитель, а потом снова обратился ко мне: – Извините его, князь. Он еще молод.

Потом, собравшись с мыслями, он заговорил.

– Мой отец, дед и прадед завещали, что, если у нас будет возможность стать подданными князя, ни в коем случае не упустить ее. Мы внимательно слушали твоего подданного. Мы смотрели, как ты относишься к тем, кто служит тебе и кто присматривает за тобой. Мы подумали и просим о твоем покровительстве.

– Но… – вклинился вожак.

Вот только ему не дали договорить. Лишь сообщили, что таково решение совета.

Более молодые члены стаи начали высказывать свое мнение по поводу такого решения, но хватило одного взгляда этого представителя совета, чтобы все заткнулись.

Стало любопытно, почему с таким страхом относятся к старому вожаку? Он же, словно прочитав мои мысли, озвучил этот вопрос.

– Тебе интересно, на что еще годится старая развалина? Смотри…

Произошедшего дальше не заметил не только я, но и Мурзики. Но буквально за мгновение у моих ног лежала пятерка мелких под лапой старика. Видя мое искреннее непонимание, он соблаговолил просветить неграмотного пришельца.

– Я служил у князя.

Если он считает, что это ответ на мои вопросы, то вынужден его разочаровать. Понимания такой ответ не принес.

– Служба у князя, с инициацией, включает заблокированные функции наших организмов. И мы тогда работаем, хоть и хуже системы «Хранитель», но тоже нормально.

– Если то, что мне только что продемонстрировали, это немного хуже, – произнес задумчиво, но старый вожак только засмеялся в ответ.

– Молоды еще твои Хранители! Очень молоды и неопытны! – И, стукнув по носу Шустрика, обиженного столь несправедливой характеристикой, добавил: – Зато нос дерут лучше моих.

Если бы коты могли краснеть, они бы обязательно это сделали. Притом и мои, и пантеры.

– Так что, если тебе нужны абсолютно преданные слуги, мы к твоим услугам.

– Но что я могу дать вам? – снова повторил свой вопрос.

– Кое-что мы получим уже при инициации, – ответил старейшина. – А прочее остается на твое усмотрение. И еще, мы сможем увеличить наш клан настолько, насколько тебе будет нужно.

Прикинул и согласился, что меня это абсолютно устраивает.

– Что нужно для процедуры инициации? – спросил старейшего члена стаи.

– Всего лишь клятва и капля твоей крови, – ответил он.

– Ну клятва – это понятно. А зачем кровь?

Он лишь усмехнулся и спросил:

– А где сейчас твои наручи?

Я не мудрствуя лукаво показал ему свои руки, на что старик просто фыркнул, как кот, которому дунули в нос.

– Если ты настоящий князь, то твои наручи должны давно трансплантироваться в твой организм. Или я неправ?

Вот надо же было найти уникума, который знает о наручах больше их самих! Да еще где? Почти на краю света. Хотя, может, это и сказано слишком громко.

– Ты прав, – лишь это смог ответить на столь интересный вопрос.

Первым принес клятву старейшина стаи. С небольшого разреза на моей руке он слизал капельку крови и сообщил, что во второй раз уже не те ощущения. Следом за ним подошел его сын – настоящий вожак. А потом очередь дошла и до всех остальных. У меня возник вопрос. И сколько же народа входит в совет старейшин? Исходя из моих наблюдений, только один. Или я что-то путаю?

После процедуры принятия этой стаи под свое крыло сообщил им, что у меня есть несколько пожеланий. Во-первых, они должны привести в порядок эльфов. На это старейшина ответил, что ничего им делать не нужно, через недельку их попустит. Вот только память у них о случившемся останется надолго, чтобы сначала думали, а потом делали. Второе пожелание было, чтобы совместно с эльфами они начали патрулировать территорию возле бывшей медной копальни.

– А ты вообще какое имеешь отношение к эльфам? – поинтересовался старейшина.

– Да вот, недавно устроился наследником Эллориэля, – обрадовал его.

На что старик лишь хмыкнул и заявил, что этот своего не упустит.

Третья просьба состояла в том, чтобы организовать мне нормальную охрану заключенных, которые будут работать на этих самых рудниках. Посещать данное место смогут только некоторые люди, которые будут привозить пищу и прочее, необходимое для жизни и работы, а также вывозить добычу заключенных. Еще некоторые могут прибыть с инспекцией, и их нужно будет сопровождать, для их же безопасности. Когда же вожак уточнил, что делать с теми, кто попробует незаконно проникнуть на территорию или сбежать с нее, то дал добро гнать в шею тех, кто извне, и загонять внутрь остальных. С шибко настырными заключенными разрешаю разбираться так, как вы сочтете нужным, и представлять их остальным в качестве наглядной демонстрации последствий неправильного поведения. Остальное же, что касается организации работы, будем решать с привлечением специалистов. На том и порешили.

А вот закономерного вопроса, который должен возникнуть у нормального человека, у меня не появилось даже в мыслях. Спасибо Профессору, а то так бы и не узнал, что мне еще стоит помучиться. И ведь как все красиво выходило: приехал, договорился, покомандовал и слинял. Нет ведь, не повезло. О чем это я? О том, что немногие умеют общаться ментально. Если же говорить точнее, я таких знаю лишь несколько человек на всю планету. Да и те используют аппаратные костыли, ведь их способность является последствием работы этих механизмов Древних.

Когда до меня дошло, в какой западне я оказался, захотелось обидеться на весь мир. Вот только поможет ли? Так как ничего разумного в голову не лезло, на всякий случай решил спросить у старейшины пантер, знает ли он какой-то вариант организации их общения с людьми и эльфами. Старик лишь усмехнулся и пообещал, что с кем с кем, а с эльфами они договориться смогут. Вот только как он сделает это, мне мало того что не ответили, так даже порекомендовали не забивать себе голову различной ерундой. Ну ладно, подумал тогда, одной проблемой меньше, и тут же выбросил лишнее из головы.

Долго задерживаться среди этих кошаков не хотелось, поэтому попросил их показать заинтересовавший меня медный рудник. Показать-то они показали, но теперь возник вопрос: как мне это поможет? Мы приехали к остаткам механизма для подъема породы из ямы на поверхность. Он уже на ладан дышал, к нему было страшно прикасаться. Механизм так и норовил рассыпаться от старости. Что удерживало вместе его части, мне категорически непонятно. Даже возникла бредовая идея проверить: а действительно ли здесь добывали медь? Как настоящий человек двадцать первого века, никогда не интересовался тем, как в древности добывали этот металл. Это были шахты, копи или открытые месторождения? Но обошел все с умным видом, покивал головой и изрек многозначительное «м-да». Что хотел этим сообщить миру, даже сам не представляю.