правильно держать меч, бабушка, которая рассказывала о пользе различных трав… Слышалось журчание ручейка и стрекот кузнечиков.

А потом я очутилась в клетке. Яркий солнечный свет резал глаза, заставляя снова зажмуриться. Слышался свист и крики. Толпа. Везде толпа, злые, жестокие люди. И все они хотят смерти. Моей смерти.

Приоткрыв глаза, я увидела приближающий постамент. Так вот где закончится моя жизнь. Как обыденно и предсказуемо.

– Ведьма! – выкрикнул кто-то из толпы.

Ведьма? Да, я ведьма. Я та, в ком есть эта сила и, видимо, я действительно заслуживаю смерти. Почему-то в голову пришла Алия. Она стояла и так же, как и все эти люди, укоризненно смотрела на меня. Обижается? Злится, что я не спасла ее? Раз это был яд, то приложи я больше усилий, смогла бы ее вылечить? Какая самоирония. Ведьма, которой лучше всего удается лечить, не смогла спасти свою лучшую подругу.

Я вдруг ощутила себя словно со стороны. Эмоции и чувства словно исчезли, да и я словно тоже исчезла. Наверное, все же наступил мой предел.

***

Дым от костра поднимался столбом вверх и был заметен со всех точек города, чтобы любой зевака, не пришедший на площадь, мог видеть его. Костер разгорался быстро и послушно. Едва факел коснулся сена, как оно полностью вспыхнуло. Красиво. Огонь танцевал беспощадный танец, заставляя легкие сжаться и тяжело закашляться. Ядовитый воздух заполнял нос и рот, лишая кислорода, заставлял слезиться и щипать глаза, проникал под кожу. От такого количества дыма заболела голова, и сознание начало мутнеть. Жар и боль смешались в одно целое. Хотелось одного – пусть все закончится. Другое было неважно. Главное, скорее бы пришел конец.

Языки пламени сияли ярко. Они словно лизали постамент с привязанной девушкой. Нет. Ведьмой. Именно так кричала разъяренная толпа.

Сжечь ведьму!

Именно этот призыв был кинут в толпу, пока жертву везли на казнь. В нее летели камни, яйца и помидоры, кто-то даже кинул соль.

Гори, ведьма! – скандировала толпа.

Девушка уже не кричала. Хотя… она вообще не кричала. Даже тогда, когда ее посадили в клетку, она не умоляла. Зачем? Безнадежно. Они победили. Чтобы она им сейчас не сказала – не имеет значения. Она – ведьма, значит должна умереть. Здесь нет жалости и сострадания. Да и больше не было сил. Уже даже хотелось умереть. Смерть теперь воспринималась как избавление.

Как только огонь полностью охватил постамент, толпа взорвалась радостным криком и улюлюканьем. Смерть ведьме!

***

Вдруг раздался противный протяжный скрип, от которого заложило уши. Вздрогнув, я открыла глаза. Камера? Я все еще в подземелье? Так это был сон?

Издалека послышались быстрые шаги, а потом появился Виктор. Увидев меня, он выкрикнул:

– Слава Богу, Мара! Ты жива.

Сердце забилось чаще, и я даже смогла выдавить из себя улыбку. Видимо, все получилось. Мы смогли.

Пять дней назад

После разговора с Нирой, я не смогла заставить себя заснуть. Необходимо было срочно придумать, как сообщить о происходящем королю. Поэтому я отправилась к единственному человеку, которому все еще здесь доверяла. Лорис. Человек, который, как я надеялась, никогда не предаст. Хотя бы, потому что так говорила Алия.

Быстро собравшись, я незаметно выскользнула из замка. Морозный воздух холодил лицо и руки, на улице было противно, поэтому я быстро направилась в гостиный дом.

Лорис выглядел заспанным и удивленным, когда открыл дверь.

– Мара? Что случилось?

– Есть разговор. Срочный. Пустишь?

– Конечно, заходи.

Внутри было тепло. До сих пор топилась печь, поэтому сбросила накидку и села за стол. Лорис расположился напротив. Я видела, что напугала его. Конечно, если бы он ко мне завалился посередине ночи, я бы тоже заволновалась.

– Что случилось? – спросил он.

– Лорис, я все поняла.

– О чем ты? Что ты поняла?

– Я нашла документы Алии.

– Ты уверена?

– Да. Я тебе сейчас все расскажу, выслушай меня внимательно. Рассказ будет долгий.

– Хорошо. Я слушаю тебя.

– Я начну с самого начала. Однажды, я шла по замку, собираясь уходить домой, когда случайно услышала разговор. Я не знаю, кто говорил, я не видела лиц, но слышала все четко. Разговаривали дворяне, они готовили сдачу города. Я четко это слышала.

Я видела, как изменился в лице Лорис. Однако я не дала возможность ему сказать, подняв руку.

– Я сообщила об этом Алии, но она понимала, что мне не поверят. Это будет отличным предлогом для моей казни. Тем более кроме моего свидетельства у нас не было совсем никаких доказательств. Поэтому она придумала, чтобы инициатива пошла от тебя. Пришлось поработать, чтобы ты поверил, – я посмотрела на него. – Прости. Я, правда, не хотела тебя подставлять. Просто Алии нужен был любой законный повод.

– Все хорошо. Я понимаю. Теперь понятно, почему она тут же мне поверила. Она уже знала об этом. В принципе, я так и думал. Дальше.

– Изучая жизнь простых людей, Алия заметила, что установлены непомерно большие налоги. Я думаю, ты об этом и так знаешь.

– Я знаю, что принцесса собиралась снизить налоги, – кивнул Лорис. – Она советовалась со мной по этому поводу. Даже показывала набросок закона.

– Да, и я нашла этот документ. Только не проект, а настоящий закон. Там есть и подпись Алии и остальных членов Дворянского Совета. Я не знаю, почему она его спрятала, но… Я нашла его.

– Ты сказала об этом кому-нибудь? – напрягся Лорис.

Я промолчала. Просто достала свиток и положила его на стол. Я видела, какими стали глаза Лориса. Именно в этот момент я поняла, что обратилась к нужному человеку.

– Но это еще не все. Лорис, ты лучше всех знаешь своих людей. Ты должен отправить кого-нибудь из них с этим свитком к королю. Как можно скорее.

– Мара, это серьезно. Давай лучше дождемся его здесь.

– Нет, нельзя. Я нашла кое-что еще. Он должен приехать немедленно.

– Почему?

– Из-за Алии. Я могу доказать, что она была отравлена кианитом.

Лорис молчал. Я видела, что он посерел и поник.

– Лорис? – тихо позвала я.

– Не уберег. Не уберег я мою принцессу. Не защитил.

Он даже не стал спрашивать, уверена ли я в своих суждениях. Чуть собравшись, он попросил продолжать.

– Когда я тебя лечила, мне стало плохо. Николас помог мне, и Нира передала мне напиток. В нем был кианит. Хотя я и была слаба, но по-прежнему остаюсь ведьмой. Яд я могу почувствовать всегда. Вариантов мало. Сегодня я была у нее в комнате. Эту бутылочку я нашла у нее в тумбочке.

– Марианна…

– Я догадываюсь, кто за этим стоит, но обвинять не буду. Я думаю, ты и сам знаешь.

– Кова, – прозвучала фамилия.

– Я думаю,