— Правительство вовсе не обязательно ставить в известность об этой миссии на официальном уровне, — заявила Елена. — И если миссия провалится, Аргон Прайм сможет отрицать любую причастность к ней.

Где-то в глубине сознания возник вопрос: а смогла бы она приводить аналогичные аргументы своему начальству на Земле? Но ведь в данном случае это никакой роли не играло.

После эмоционального взрыва сенатор снова опустился в кресло.

— Для вас так важно найти этого теладинца, да?

— Да, очень! А вы одним ударом убьете трех мух. А может быть, и больше. Вы наладите отношения с Цео, боронцами и сплитами. Если все, конечно, получится, то у вас будут данные, которые оставил для нас Древний Народ. — Елена не была уверена в последнем, но считала, что это вполне возможно.

— Полковник?

Прежде чем ответить, сотрудник тайной разведки несколько сезур задумчиво созерцал низкий потолок.

— С моей точки зрения, для Аргона риск утратить престиж в случае провала миссии крайне невелик. А выигрыш может оказаться огромным. Если хотите знать мое мнение, сенатор, я считаю, что вам стоит оказать майору Кхо любую поддержку в планировании и проведении операции. Разве я хоть когда-нибудь ошибался?

— Очень редко, — признал сенатор, — но бывало и такое.

Данна промолчал и улыбнулся.

— Ну хорошо, — продолжил Гуннар, обращаясь к Елене. — Майор Кхо, агент Данна будет оказывать вам помощь при планировании вашего личного, — он с нажимом произнес последнее слово, — путешествия. Желаю удачи!

Если мужчины-сплиты в основном были такого же роста, как и мужчины-земляне, но выглядели при этом коренастыми и плотными, то женщины были в среднем на полголовы, а то и на голову выше их. Женщины-сплиты были высокими, стройными, иногда просто тощими. Их бледно-желтая кожа заметно натягивалась над жгутами сухожилий и выпуклыми плечевыми мышцами. Женщины-сплиты обладали большой физической силой, наличие которой трудно было предположить у таких хрупких существ. С точки зрения человека, они казались на редкость аристократичными и неприступными. С одной стороны, это объяснялось их властными манерами, которые они демонстрировали по отношению как к своему собственному народу, так и ко всем другим расам. С другой стороны, определенную роль здесь играли высокие скулы и строгие, почти аскетические черты лица. Точно такой же была и Чинн т'Вхт, которая стояла в центре комнаты и смотрела на Елену, сдвинув брови и подняв руку отстраняющим жестом. Она выглядела совсем как ангел мщения или как костлявая с косой, но на самом деле все было немного иначе. Она была беременна, на одиннадцатой мазуре, и небольшая выпуклость уже начала вырисовываться под ее ниспадающими одеждами.

— Тварь немедленно удалится из моего поля зрения, — зашипела она с неприкрытой ненавистью. — Я вернусь на Ниф-Нах только тогда, когда сама захочу, а в данный момент я не хочу!

О том, чтобы вернуться к ненавистному повелителю Патриарху Чин, господину над всеми сплитами, Чинн даже думать не хотела. Разве Бреннану не удалось сбежать вместе со своим ценным прыжковым самолетом только благодаря ее злополучному вмешательству? Тогда Чинн безумно хотелось спровоцировать Патриарха, и ей это прекрасно удалось. Правда, в результате ее несдержанности погиб Хо т'Ннт, спецкурьер и доверенное лицо Патриарха. Это было, пожалуй, единственное, о чем она сожалела. Нет! Своей строптивостью она, вне всякого сомнения, исчерпала запасы терпения Патриарха. Если она вернется, Чин не оставит ее в живых ни мизуры после того, как она произведет на свет маленького воина. Можно было не сомневаться в том, что после этого ее запихнут в какой-нибудь негодный космический корабль, который сгорит ярким пламенем в чудесной темно-синей атмосфере планеты Ниф-Нах. И это в лучшем случае! В худшем же ее сначала будут пытать, и вовсе не для того, чтобы что-то узнать. Как все сплиты, Чинн не ведала страха боли и опасности. Но, как любое разумное существо, она пыталась извлечь из любой ситуации максимальную выгоду. И пока был жив Патриарх Чин, о возвращении на правительственную планету сплитов, предложенном ей этой наглой человеческой тварью Еленой Кхо, не могло быть и речи.

Елена, стоявшая спиной к стене в демонстративно спокойной позе, заложив руки за спину и согнув ногу, не знала о мотивах Чинн. Для нее так и осталось загадкой, почему женщина-сплит в свое время помогла освободить ее, Бреннана и экипаж «АП Аладна Хилл» из застенков правительственного дворца. Изначально Елена исходила из того, что все произошло по прямому приказу Патриарха. Но постепенно начала все больше сомневаться в своей оценке ситуации.

— Тварь все еще здесь! — гневно констатировала Чинн.

Она медленно подошла к Елене, явно намереваясь собственноручно вышвырнуть ее из комнаты. Елена быстро отошла от стены. Она ни капли не сомневалась в том, что Чинн реализует свое намерение. Но ей не хотелось доводить дело до потасовки. В этот момент начал вибрировать ее коммуникационный браслет. «Как нельзя более кстати!» — подумала она.

— Чинн, если вам нужно еще подумать, вы можете уведомить меня через секретариат…

— Будь проклята линия крови этой твари! — хрипло воскликнула Чинн и сделала тремя пальцами левой руки соответствующий знак.

Елена поспешила покинуть помещение.

— Похоже, разум больше не является космологической константой, — пробормотала она себе под нос.

То, что у современных людей считалось нормой поведения, сплитами воспринималось, судя по всему, как слабость и мягкотелость. И напротив, то, что у выходцев с Земли считалось иррациональным, для сплитов было нормой. Странно, что они вообще располагали прогрессивной технологией и совершали космические полеты! Елена потрясла головой и, остановившись у лифта, прислонилась к стене. Она приняла вызов, на котором все еще настаивал вибрирующий браслет, спроецировавший в воздухе голосферу размером с ладонь.

— Благословен будь эндорфин! Великая, веселая, мужественная звездная воительница Еле На! Я так рад и счастлив лицезреть и вкушать твое веселое волосатое лицо!

Какую-то долю сезуры Елена ошеломленно смотрела на боронца. Невидимый колышущийся поток шевелил его маленькие щупальца. А потом у нее будто пелена с глаз упала. Ну конечно!

— Нола Хи! Я ожидала вас как минимум через две или три тазуры!

То, что боронский специалист по проблемам этики, который будет сопровождать ее в полете на Ниф-Нах, прибыл уже сейчас, было очень кстати. Если она так и не сможет склонить Чинн т'Вхт к сотрудничеству, ей волей-неволей придется вырабатывать новую стратегию, чтобы получить разрешение на посадку на планете сплитов. Но боронца в данный момент волновали совсем другие проблемы.

— Веселая, большая, счастливая звездная воительница, мою жизнь хотят окончить, мое биологическое существование прекратить и мое бытие отключить!

— Я не понимаю, что значит — отключить бытие?

— Сплит, орущий, рыгающий, забавный, сам того не желая, и очаровательный в своей злости, заявляет и грозит уничтожить мою жизнь и мой прекрасный, изящный корабль, если и корабль, и я в течение двух стазур не освободим систему этого яркого солнца от нашего присутствия! Но мы же не будем этого делать, ни в коем случае и ни на каких условиях! Нет, никогда!