— Все, довольно! Уходим! — прервал Цхи девочку тоном, не терпящим возражений. И, как ни странно, Хатрак беспрекословно подчинилась.

— Хорошо. Эй, т'Ноп, а что означает этот знак?

Но Нопилей не слишком хорошо подыгрывал девочке, за что получил множество щелчков и пинков. А потом он снова очутился за запертой дверью в темноте своей тюрьмы. Он, конечно, хорошо относился к Хатрак, но она так и оставалась для него загадкой.

Если история и учит чему-то, то только следующему: шанс есть всегда. Кто верит в свое дело всем сердцем, тот всегда будет побеждать, даже в том случае, если он не сразу достигнет своей основной цели.

Карта Фрейде,

аргонская женщина-историк, 172–214

Сенатор Нан Гуннар сидел в кабинете за широким столом из дерева гахамони, закрыв лицо руками. Кончиками пальцев он круговыми движениями массировал уставшие веки.

— Боже милостивый, майор Кхо! Назовите мне хотя бы одну причину, почему я должен поддержать ваш план! При всем моем уважении к вашему происхождению — сектор Земля и так далее, — я уже жалею, что вообще слушал вас.

— Я могу назвать вам даже три причины, сенатор.

— Хорошо, позвольте мне еще раз обобщить все вышесказанное, майор, — задыхаясь, сказал сенатор. — Вы хотите, чтобы мы отпустили Чинн т'Вхт, с тем чтобы вы от имени Аргон Прайм смогли вернуть ее Патриарху Чин причем, позволю себе заметить, на гражданском космическом корабле. И уже оказавшись на Ниф-Нахе, вы собираетесь тайно и незаметно прочесать джунгли в поисках разбитой яхты Цео.

Гуннар напоминал Елене адмирала Моррисона, ее непосредственного начальника в ОКО на Земле. Моррисон был низеньким, суетливым, у него была обширная лысина и практически отсутствовало чувство юмора. Гуннар, напротив, обладал определенной склонностью к цинизму.

— Да, совершенно верно, сенатор. Но вы не должны забывать, что…

— Не должен забывать! — Гуннар подскочил в своем кресле. — Зоберт! — Он нажал кнопку вызова адъютанта. — То, что ваш драгоценный коллега и в какой-то степени земляк Бреннан бесследно исчез в новых секторах вместе с «АП Звезда Телади», меня ничуть не удивило, я был к этому готов. Я скажу вам, о чем вы можете забыть. Зоберт! — Дверь отворилась, и вошел Бренд Зоберт. — Забудьте это! — крикнул сенатор изумленной Елене, прежде чём повернуться к адъютанту. — Данна сегодня здесь? Он мне нужен. Немедленно!

Елена была в шоке.

— Минуточку, сенатор, Бреннан исчез?

— Майор, как вы знаете, новые секторы еще не подключены к системе коммуникационных шмелей. Я не знаю, исчез ли Бреннан. Как бы то ни было, о нем ничего не известно вот уже целую возуру. Зато на своем мониторе каждую тазуру я вижу его… его… ну, эту блондинку с Гонера!

— Нину Гардна, — предположила Елена, — его невеста.

Нельзя сказать, что известие ее особенно удивило. Судя по имеющейся у нее информации, у Бреннана была удивительная способность делать несчастными тех, кто ему доверялся. Он может спокойно появиться через три возуры и искренне недоумевать, почему его отсутствие всех так взволновало.

— Да, да! Именно она! — согласился сенатор. — Она, конечно, миленькая, но сильно действует мне на нервы. И я еще должен на той же проекционной плоскости объясняться с сенатором Стин-Хилмарсон, которая у меня уже в печенках сидит, по поводу вашего проклятого М4/Бастера! — На лбу тучного сенатора выступили капли пота. — Вы хоть знаете, сколько эта штука стоит?

Елене очень хотелось ответить: Столько же, сколько бочка из гофрированного железа с кривошипным приводом, но она вовремя спохватилась, так как еще больше злить сенатора было бы тактической ошибкой. Нопилей нуждается в ее помощи! Кайлом она займется позже, к тому же Бреннан был мужчиной и мог сам за себя постоять.

Елена заранее знала, что сенатору очень не понравится ее следующий аргумент.

— Сенатор, по законам Аргонской Федерации и Планетарного Сообщества Чинн т'Вхт является свободной личностью. И если она решит вместе с нами вернуться на Ниф-Нах, вы не сможете ей это запретить.

Нан Гуннар рухнул в кресло. Носовым платком из искусственного волокна он вытер пот со лба.

— Я знаю, Кхо-сан, — ответил он через несколько сезур уже гораздо более спокойным тоном. — Я знаю. Но, видите ли, все, что вы собираетесь делать, сплиты воспримут как официальные действия Аргон Прайм. Или захотят это так понять. И совсем не важно, спуститесь вы туда на вашем личном спортивном парашюте или прилетите в сопровождении всего аргонского флота. Ведь так, Данна?

Елена оглянулась. Она даже не заметила, как Данна вошел в помещение. Бан Данна, которого совсем недавно произвели в полковники и который с тех пор почти непрерывно курсировал между Облачной базой, Аргон Прайм и портом Торнтон, дружески подмигнул ей вместо приветствия.

— В пользу майора Кхо говорит тот факт, что она вернула М4/Бастер в безукоризненном состоянии. Разве не так, сенатор? — Он дерзко усмехнулся.

Сенатор вздохнул, покоряясь судьбе. Эти два таких разных человека понимали друг друга на каком-то подсознательном уровне, чего Елена постичь не могла.

— Полковник Данна, вы, как всегда, мне очень помогли, — саркастически заметил сенатор.

— Эту миссию, которую предлагает майор Кхо, мы уже давным-давно должны были осуществить сами, — отрезал Данна.

Елена плотно сжала губы, поскольку в ней вдруг заговорила совесть. Ведь она до сих пор никому ни слова не сказала о своей встрече с #efaa и не собиралась этого делать до завершения миссии.

Гуннар почесал подбородок и сделал несчастное лицо.

— Это, — сказал он протяжно, — действительно проблема, но…

— Насколько я понимаю, сенатор Гуннар, — прервала его Елена, — в данном случае речь идет о том, за что именно правительство Аргон Прайм может взять на себя ответственность.

— Не совсем так, но… — начал сенатор.

Елена подняла указательный палец.

— Минутку! Сплиты возложат на Аргон Прайм ответственность за частные и официальные действия, это так. Но это ведь не повод для того, чтобы правительство продолжало бездействовать!

— Правильно, поскольку сплиты все равно обвинят нас во всех грехах, что бы мы ни сделали, мы не можем просто сидеть сложа руки, — энергично поддержал ее Бан Данна.

— Не будьте ребенком, полковник! Разве это аргумент?

— Сенатор…

— Боже мой! — разволновался аргонец. — Я все время только одно и слышу: «Сенатор! Сенатор!» Вернуть Чинн т'Вхт на Ниф-Нах — это одно, а использовать ее как прикрытие для того, чтобы тайком искать на планете разбившийся корабль, — совсем другое! Неужели вы этого не понимаете? Майор Кхо? Данна? О боже!

Оба одновременно покачали головами. Конечно же, они отлично понимали сомнения члена правительства, но рано или поздно сенатору все равно придется сдаться, ведь более или менее разумной альтернативы просто не существовало.