Там, внизу, логово настоящих древних драконов! Кажется, такого еще никто не находил. И как не посмотреть? Даже представить невозможно, что там есть и чего нет. Тем более Шерлин ничего не собиралась выносить и даже записывать, хотела только посмотреть.

Спускаться с факелом в одной руке оказалось непросто. Но кое-как она справилась и оказалась под землей в темноте. Правда, стоило Шерлин поднять факел чуть выше, тут же что-то блеснуло вдалеке. Только идти туда она не решилась. Только когда оказалась внизу, она осознала, что находится под толстым слоем земли, а единственный выход – через отверстие наверху, к которому ведет грубо сколоченная деревянная лесенка. Она вцепилась в одну перекладину и несколько секунд лишь тяжело дышала. Кое-как успокоившись, все-таки огляделась и ничего не увидела. Совсем.

Какую же глупость она придумала! Зачем только полезла сюда?

Разозлившись на себя, Шерлин все-таки выпустила из рук перекладину и обошла лестницу кругом. Свет факела упал на утопающий в земле кусок белой стены.

При ближайшем рассмотрении на ней оказались рисунки. Наполовину запыленные и затертые, но были видны крылья и хвосты. Шерлин прошла немного вдоль этой стены, чтобы проследить смену рисунков, и поняла, что на стене изображен какой-то ритуал. Очень схематично, но была видна последовательность и сменяемость движений. Сначала ей показалось, что это нечто похожее на брачный ритуал. Где два ящера (один чуть меньше, другой чуть больше) сплетаются чуть ли не клубком, но потом она поняла, что, возможно, это бой. Все-таки чаще всего, например, люди изображали именно бои и победу над врагами или злыми силами. Особенно если это был дом и место трапезы у главы рода, скажем так.

Узнать бы, в какое помещение она попала. И интересно, кто нанес эти рисунки? Если это логово драконов…

– Эй, кто внизу? – прозвучал женский голос, и сверху в проем опустилась лампа.

Шерлин вздрогнула… Ну все, ее поймали. Она с досадой кинула еще один взгляд на стену и вернулась к лестнице. Тем более отошла от нее всего-то на пару шагов.

– Поднимайтесь! Придумали тоже, лазить ночью в таком месте! – гневно сказала незнакомка так, будто отчитывала студентку. Хотя кого еще здесь ожидать в это время?

– Поднимаюсь, – со вздохом отозвалась Шерлин.

– Ари Пирс? – узнала ее, кажется, ари Бостоп. – Ари Арканах, представляете, это ари Пирс! У меня нет слов просто.

Шерлин от избытка чувств стукнулась пару раз лбом о перекладину лестницы. Но голова не прочистилась, и вообще лучше не стало.

И дракон здесь, просто прекрасно!

– Вам помочь? – холодно спросил Арканах и, похоже, по пояс наклонился в провал.

Стало ясно, что ей безопаснее остаться на дне и присыпать себя землей самостоятельно.

– Нет, справлюсь, – буркнула Шерлин, сгорая от стыда, и полезла наверх.

Она не торопилась, поэтому, когда показалась из провала, ее встретили недовольные лица, ари Бостоп даже сказала, что ей стоило бы поспешить.

– Ну, ари Пирс, вы же знаете, что вам нельзя подходить ко всяким драконьим штучкам. Что нам теперь делать? – будто сожалея о промахе Шерлин говорила секретарь ректора. – Ари Арканах, давайте я сама составлю бумагу, все напишу. Потому что, заметьте, университет никоим образом не способствовал тому, чтобы ари Пирс занималась с драконьими костями…

– Какими костями? Я даже ничего там не увидела. Всего лишь спустилась и поднялась. Прошло не больше пяти минут, – возразила Шерлин.

– Да, понимаю, – согласилась ари Бостоп и вдруг прищурилась, кого-то высматривая в темноте. – Отлично. Ари Люст! Идите сюда.

Вдалеке действительно стоял человек с лампой. Но кто именно, удалось рассмотреть, только когда он нехотя приблизился.

Как в своих очках ари Бостоп его вообще заметила?

– Ари Люст, будете свидетелем, – сообщила секретарь ректора.

– Зачем это нужно? – удивилась Шерлин.

– Я не хочу, – тут же сказал ари Люст, но его уже крепко держали под руку.

– Чтобы уважаемым драконам было ясно: этот спуск – личная инициатива ари Пирс и мы этого не поощряем, – ответила она и с сочувствием посмотрела на Шерлин: – Простите, ари Пирс, но это вынужденная мера, чтобы не было проблем.

– У кого не было проблем? – спросила Шерлин.

– Ну… у всех. Да, ари Арканах?

А он молчал, только смотрел недобро, но молчал. Довольно долго, даже ари Бостоп заволновалась.

– На два слова… ари Пирс, – проговорил наконец дракон.

Стоило им сделать пару шагов в сторону, Шерлин торопливо заговорила, понимая, что подставила и Арканаха:

– Я правда только спустилась. Я отошла от лестницы всего на два шага и увидела лишь одну стену. И все. Ну пойми, я не могла не спуститься. Это даже не ради науки и каких-то статей, а просто чтобы увидеть своими глазами, как жили древние драконы! Это логово – настоящее открытие, понимаешь?

– Ага, – согласился он и остановился. – Ну что, посмотрела?

– Да, но никаких костей я…

– В том договоре на участие в экспедиции твоего студента четко написано, что ты ничего не трогаешь и ничего не смотришь, а если случайно обнаружишь нечто, относящееся к драконам, отдаешь мне и больше к этому не приближаешься.

– Так я и не трогала!

– Но приблизилась.

– Да, но это же мелочь. Послушай…

– Нет, ты послушай, – жестко ответил Арканах. – Для тебя договор как будто шутка. Но как помнишь, там указано, что, если ты его нарушаешь, тебя исключают из экспедиции, а если что-то исследуешь или публикуешь свои выводы, еще и штрафуют. Помнишь?

– Да, пункт пятнадцать точка два и пятнадцать точка три, – сухо ответила она. Тон дракона совсем не походил на дружеский, и это злило больше всего остального.

– Так вот. Этот договор не шутки…

– Я понимаю, – перебила его Шерлин. – Но это же правда мелочь. Я никому не скажу, что видела внизу, хотя я вообще-то, считай, ничего не видела, только рисунки. Ты мне сам рассказал о драконах больше, чем я могла узнать из того, что есть в этом провале!

– Я не рассказывал тебе специально о драконах, я рассказывал о себе, – еще жестче ответил он, а потом неожиданно эмоционально добавил: – Ты просто помешалась на этом, поэтому видишь во всем только драконью тему.

– Помешалась?.. Ты сам отвечал на вопросы и сам рассказывал.

– Потому что только этим тебя и можно было заинтересовать, – развел он руками. – Тайной или тайнами, которые связаны с драконом.

Шерлин хотелось возразить, но она отчего-то растерялась. Не ожидала от обычно сдержанного Арканаха сильных эмоций. Потому могла лишь с недоверием смотреть на раздосадованного и злого следопыта.

– И как, скажи на милость, ты попалась ари Бостоп? Неужели нельзя было выбрать время, когда вокруг не ходит эта су… секретарша? Ты не забыла, на кого она работает? – спросил он.