— Не собираюсь я ничего по пять раз сдавать, — фыркнула Клэр. — Я достаточно хорошо учусь.

— Это ты сейчас так думаешь!

— Не запугивай малышей ерундой, — сказала Шелли. — После Реликта я бы лучше согласилась на Ритто, он хотя бы к почерку не цепляется.

— Ха! Реликт? А ваша группа Лозерену не сдавала, нет? Кто угодно лучше, чем этот типчик! Хоть Реликт, хоть король сперавийский Альмари Второй! — хохотнул помалкивавший до сих пор Себастьян.

— Лозерен — это… — Шелли завертела головой. Себастьян ткнул пальцем в сторону преподавателя в пестрых одеждах. Он стоял боком, поэтому Анаис разглядела только длинный острый нос, встрепанную темную челку и костюм в кричащих красно-зеленых тонах.

— Знаешь, что он нам на экзамене говорил? «Я есмь червь ничтожный, а ученик должен превзойти учителя, поэтому, пока вы не продемонстрируете мне уровень мастерства выше, чем мой, вы отсюда не выйдете».

— Типчик крут, — вмешался Ларс, — только вы так уверенно говорите про экзамены, как будто Академия не пропала. Что с ней случилось?

— Да что, — вздохнула Шелли. — Мы с Себастьяном и Адрианом позвали в помощь еще одного парня, аспиранта, ты его не знаешь, потом пошли к Ритто, попросили и его помочь, наколдовали лодку получше и телепортировались в Срединное море. Нашли эту тварь. Она сожрала всю набережную Мараллета. Нет там больше дюн. Мы ее вроде бы поймали, хотя она вырывалась. Телепортировали в Академию, в исследовательский корпус. Там есть зал для таких случаев. А тварь раскрыла пасть, ам — и Академии нет. Поражаюсь, как никто не убился. Надо было видеть, как все сыпались с высоты верхних этажей. Их вроде бы Бринт подхватила магией, замедлила падение.

— Сожрала набережную? — изумился Ларс.

— Выходит, она проглотила Академию? Эта пасть? — протянула Анаис. — Почему тогда люди остались?

— Мало ли что на уме у пасти, — пожала плечами Шелли. — Радоваться надо. Еще не факт, что Академию смогут вернуть.

— А потом скелет шмякнулся на землю и начал примериваться, чтобы сожрать нас. Ритто с Ми-Гирром испепелили пасть, начали оттеснять саму тварь, ну и… — добавил Адриан, кивнув на неподвижный остов существа.

Преподаватели во главе с ди Кэрретом пришли к какому-то соглашению. Круг распался.

Ректор и незнакомая пожилая дама одновременно коснулись магических зеркал.

Ничего не изменилось. Во всяком случае, сколь-нибудь заметно. Только по миру словно пробежала рябь. Точно кто-то набросил на пустырь, на толпу, на прошлое и на будущее прозрачное покрывало, а потом сдернул, и, как фокусник из шляпы, извлек то, чего там раньше не было.

Змеиный скелет не пошевелился, но лежал уже не скорчившись, а вытянувшись вдоль поляны. И Анаис помнила фосфорическую вспышку, окровавленный клык, чьи-то испуганные возгласы и собственный ужас. Но помнила и другое.

Как зеленоватое сияние охватывает и змея, и Ритто разом, а потом скелет отлетает в сторону и вытягивается бессильной плетью. Как повисшие в воздухе глаза вдруг дергаются и бросаются в разные стороны, как будто бегут за помощью. И как Ритто с Ми-Гирром, не сговариваясь, телепортируются следом, а через мгновение по обе стороны поляны почти одновременно раздаются слабые взрывы.

Затем Ми-Гирр телепортировался к группе преподавателей.

Ничего не изменилось. Но изменения вспоминались, как что-то само собой разумеющееся.

— Вот как, — протянула Шелли. — Они создали призрак. Взяли и сделали призрачную реальность, чтобы мы все помнили. Интересно, зачем.

— Сохранить информацию? — предположил Адриан. — Ритто мог что-то выяснить об этой твари. Перепиши события начисто — не факт, что он это выяснит в новой версии.

— Вообще-то мы собирались захватить тварь живьем, — буркнула Шелли.

— Ди Кэррет что-то придумает, — сказал Адриан не очень уверенно.

Тут Анаис снова увидела Ритто.

Тот медленно шел по краю пустыря, опустив голову и заложив большие пальцы за пояс брюк. Он был без пиджака, и белая рубашка с длинными рукавами ярко выделялась в ночи.

Остановился он там, где возле безжизненного скелета твари все еще лежало его мертвое тело. Оно не исчезло, когда ди Кэррет отменил гибель. Наверное, это было необходимым условием для двух реальностей, накладывающихся друг на друга. Но выглядело жутковато. Даже не жутковато, а откровенно пугающе. Анаис подумала об еще одном необходимом условии. Ритто должен был запомнить свою смерть. Каково это — в деталях помнить, как тебе в грудь вонзается клык больше тебя самого, крушит и раздирает, и остается только боль, а затем небытие?

Она судорожно вздохнула, поежилась, и Ларс тут же обнял ее сзади, прижимая к себе.

Ритто вскинул руку, и в воздухе, следуя за молниеносным движением пальцев, мелькнула искра. А потом тело вспыхнуло ярким рыжим пламенем. Он полыхнул, освещая все вокруг, как гигантский факел. Огненный столб уходил ввысь и растворялся в небе, не давая дыма.

Ритто запрокинул голову и отрешенно наблюдал, как далеко вверху рыжие отблески переходят в черную копоть.

Огонь исчез внезапно, точно его выключили, а в следующий миг Ритто уже стоял возле ди Кэррета. И выглядел не более подавленным или испуганным, чем всегда.

Клэр смотрела на него отчаянно, будто собиралась броситься на шею, но так и не сдвинулась с места.

— Скелет ящера вида шипохвост гребенчатый, — сухо доложил Ритто ректору. — Обездвиживали по инструкции для магических тварей, потому что скелет вел себя, как живой. Сначала я думал, что его кто-то оживил. На самом деле нет. Он несколько раз рвал связывающие чары. Доставили в Бесконечный зал, тоже по инструкции, зал расширился, делали все правильно, но тварь вырвалась. Ее никто не оживлял. Она оживила сама себя после того, как получила магическую искру. По всей видимости, искрой ее наделил прибор, о котором говорили наши адепты Наследия.

Он кивнул в сторону Анаис, Шелли и всей их группы, стоявшей рядом с преподавателями.

Анаис моргнула. Она не сразу поняла, почему его заявление так ошеломило.

Прибор наделил скелет магической искрой. Что?! Но ведь искры зарождаются только у людей, и что важнее, сами собой!

Да, если в роду были маги, вероятность делалась выше, но и из семейств, где ни один из предков не числился магом, выходило немало людей с даром. Он появлялся в возрасте от семнадцати до двадцати лет, это объясняли долгими рассуждениями о зрелости организма. И пытались объяснить еще много чем. И ни разу — ни разу! — никто не слышал о возможности раздавать искры. Людям. Давно мертвым тварям. Даже неодушевленным предметам! Вот почему те вещи в лавке Вальена, по его словам, начинали вертеться или летать, как живые! Беспорядочно крутя ручки, старьевщик наделял их магическим даром, которым они не могли управлять! И со скелетом шипохвоста случилось то же самое. Наверное, в тот момент, когда прибор погружался в морскую пучину. Шипохвосты жили под водой, они встречались редко, а умирать всегда уплывали далеко в море. Вальен просто выбросил устройство над трупом и не заметил. Проклятье!