— У кого? — не понял его Эрик.

— У Анны Монк! — указал Андрей взглядом на другую группу из трех человек, остановившуюся на противоположном конце зала.

Ги и Артур стояли к Эрику спиной, а вот Анна смотрела прямо на него и Мельников, и выражение лица у нее действительно мало соответствовало ситуации.

— Почему ты назвал ее княгиней? — практически машинально полюбопытствовал Эрик. — Это что, прозвище такое?

— Почему прозвище? — удивилась Вера. — Ох, ты что, не знаешь?

— Не знаю, о чем?

— Анна Монк дочь Одо князя Эгерланда[43]…

"Эгерланд? Тогда, понятно, что ее слово закон… Но почему я об этом никогда не слышал?"

Впрочем, ответ был донельзя прост. Эрик не знал об этом, потому что не принадлежал к их кругу. Откуда ему было знать, что Анна та самая Монк? Для него графство Монк — крупный остров к северу от материка Эгерланд, и княжество Эгерланд, занимавшее весь одноименный континент, — это всего лишь географические названия, а вот для остальных кадетов любое имперское владение сразу ассоциировалось с теми, кто правит в этом владении.

3. Шестнадцатое августа 2532 года, город Метрополис, планета Эно

В конце концов, они обосновались в маленьком погребке на территории Первой стоянки и просидели в нем едва ли не до ночи. Еда здесь была простая — мясо, сыр и хлеб, — напитки незамысловатые, только пиво и водка, но под низкими кирпичными сводами было тихо и уютно. Компания устроилась в самом дальнем углу темноватого зала, сделали заказ — печеная на углях свинина, овечий несоленый сыр, ржаной хлеб, нефильтрованное пиво и сорокаградусная виноградная водка — и стали рассказывать друг другу, что и как происходило с ними во все то время, которое минуло с их нечаянного расставания. Время шло, но наговориться оказалось совсем непросто. И они повторили заказ, но разговор все равно не иссякал, и это было более, чем странно. Во всяком случае, Эрик за собой такого не помнил, и никак не ожидал, что людьми, с которыми ему будет так легко говорить, окажутся именно Вера и Андрей. Возможно, те отношения, которые сложились у него с Мельниками в академии, просто не успели перейти в фазу доверительной искренности. А то, что случилось на представлении в Училище, являлось ничем иным, как прыжком туда, куда они не успели дойти из-за Виктора Мельника, но куда, наверняка дошли бы, выпади им такой шанс.

— А теперь поехали к нам! — сказала Вера, когда, съев и выпив все, что было на столе, они задумались о следующем заказе.

Вернее, об этом задумался Эрик, но, оказывается, у Веры и Андрея имелись на этот счет совсем другие планы.

— Зачем? — не понял Эрик.

— О, я могу сходу назвать дюжину причин! — ухмыльнулся Андрей. — Но озвучу только одну: у нас с Верой отпуск до первого сентября, у тебя тоже. Жалко не воспользоваться такой возможностью! Поехали, Эрик, научу тебя ходить по озеру под парусом!

— На каком озере?

— У нас дом на западном берегу Чернозера. Если свистнем такси, как раз за час доберемся.

— А это удобно? — смутился Эрик.

— Мы тебя пригласили… — напомнила Вера.

— Но это дом вашего отца.

— Он нам отдал полдома в полное владение. Одна половина дома мачехе и ему, другая — нам, иначе мы бы там не остались, — объяснил Андрей. — И хватит артачиться, Эрик! Не заставляй нас себя уговаривать! Это не по-дружески.

Правду говоря, Эрик не знал, как поступить. С одной стороны, ему хотелось поехать с Мельниками. Но, с другой стороны, ему было неловко. Он никогда не был в чужом доме, ну, а своего — у него не было отродясь. Кроме того, он стеснялся, не зная, как отреагируют на его визит адмирал Мельник и его жена. Могло получиться неловко, что бы там не говорили Вера и Андрей. Но существовала еще и третья проблема: Эрик не знал, как себя вести с Верой, которая весь вечер, как бы, случайно и ненароком намекала на возможность их близости. В этом, собственно, и состояла основная сложность. Что будет, если он сам перейдет к активным действиям? Не выяснится ли по ходу дела, что он все неправильно понял, а Эрику очень не хотелось попасть впросак. Но, если он оставит инициативу Вере, не будет ли это означать, что он трус и тряпка? И в самом деле, до сих пор весь опыт общения с девушками сводился у Эрика к тому, что женщины "начинают и выигрывают", а он — как бы это сказать помягче, — "плетется в хвосте у событий". Ему совсем не хотелось прослыть в глазах такой хорошей девушки, как Вера Мельник хлюпиком и простофилей. Дополнительным фактором, затруднявшим принятие решения, был Андрей. Пока он вел себя по отношению к Эрику вполне дружелюбно. В чем-то даже по-дружески, но как он отреагирует на "отношения", которые то ли еще возникнут между сестрой и приятелем, то ли нет?

То есть, все сводилось к пресловутому "как поступить". Если он откажется ехать к Мельникам, все эти вопросы можно будет отложить на потом, но, возможно, что никакого "потом" уже не будет. Вполне допустимо предположить, что сейчас наступил тот самый переломный момент, о котором твердит на все лады "Теория Случая". Если Эрик ошибется и сделает неверный выбор, второго шанса у него может уже и не быть. Вера чудная девушка. Как раз такая, какую он, вероятно, смог бы полюбить по-настоящему. И любовь такой девушки, — если, конечно, Эрик не выдает желаемое за действительное, — может коренным образом изменить всю его жизнь. Ее любовь, его любовь и дружба с Андреем, разумеется. Но в этой модели незримо присутствовал еще один человек. Адмиралу Мельнику может сильно не понравиться увлечение дочери, но, в этом случае, испугаться последствий — сыграть труса — означало бы предать любовь и дружбу двух замечательных людей, Веры и Андрея. Такое способно заставить Эрика перестать уважать самого себя. Однако, если все случится с точностью до наоборот, и адмирал спокойно отреагирует на появление в его доме некоего голодранца, — все-таки Эрик теперь офицер и кавалер, — не подумает ли кто-нибудь другой, а таких наверняка найдется немало, что Эрик таким образом строит себе карьеру? В смысле, через постель дочери адмирала и через дружбу с его сыном?

— Вы уверены, что это будет… э… уместно? — спросил он.

— Бог мой, ты что, боишься? — Кажется, ему удалось удивить девушку по-настоящему. — Я думала ты вообще ничего не боишься!

— Все в порядке, Эрик! — пришел ему на помощь Андрей. — Ты наш гость, и это вполне уместно…

4. Шестнадцатое августа 2532 года, вилла адмирала Мельника — Омут Планка, планета Эно

— Сюрприз! — пропела Вера, распахивая высокие двустворчатые двери ударом ноги в тяжелом ботинке.

— Сюрприз удался, — согласился Эрик, входя вслед за ней в огромный роскошно декорированный зал.