Эрик не стал задерживаться в кантине ни одной лишней секунды. Встал, поклонился и вышел, оставив всю компанию размышлять над его словами.

* * *

В парадном зале училища было многолюдно и шумно. Традиция торжественного представления новых слушателей предполагала присутствие по возможности всех старшекурсников и преподавателей училища, многочисленных гостей из соседней Академии Генерального Штаба и родственников поступивших. Соответственно, военных и, главным образом, служащих ВКС собралось здесь этим утром столько, что, наверное, можно было укомплектовать офицерским составом целую эскадру. Однако Эрик никого в этом зале не знал, если не считать, конечно, Анну, Ги и Роберта. У него не было родичей среди этих людей, он не учился с ними в учебных заведениях разного уровня, да и послужить на строевой должности успел не так чтобы долго. Тем большим удивлением стало для него, что радостный крик "Эрик!", похоже, относился именно к нему, потому что в его направлении несся сейчас "яростный снаряд" в неувядаемых цветах императорского Флота.

Скорость реакции у Эрика была, наверное, одной из самых высоких в ВКС, а время принятия решения — одним из самых коротких. Поэтому он не только успел узнать Веру Мельник, но и принял правильное решение. Он подхватил ее на руки и, приподняв, аккуратно поцеловал в щеку. А вот Вера ограничивать себя "дружеским поцелуем" не стала. Взглянула Эрику прямо в глаза, выдохнула "Не опускай!", и, быстро перецеловав его в обе щеки и в нос, буквально впилась в его губы. И этот поцелуй уж точно не был ни дружеским, ни братским.

— Не помни Эрику мундир! — сказал кто-то рядом, и Эрик узнал насмешливый голос Андрея.

"Вот это поворот!" — успел изумиться Эрик, а Вера уже оторвалась от его губ и затараторила в совершенно несвойственной ей торопливо-сбивчивой манере:

— Прости! Прости! Прости! Я такая дура! А он мерзавец! Вот же пакость! Мы пока разобрались, тебя уже куда-то услали. И обратиться было не к кому. Не к этим же сукам идти. А потом, потом… Ох, Эрик!

— Я думаю, ты можешь ее опустить, — ухмыльнулся, стоящий рядом с ними Андрей.

— Опустить?

— Я бы еще, конечно, повисела, — улыбнулась ему Вера, — но тебе через пять минут в строй!

— Да, мне вот тоже отпускать тебя не хочется, — неожиданно для себя хохотнул Эрик. — Не каждый день на меня такие девушки бросаются!

— А какие бросаются и когда?

— Давай, мы обсудим это позже, — предложил Андрей.

— Да, — согласилась Вера, — так, наверное, будет лучше. — У тебя есть планы на "после бала"?

— Да, нет, — пожал плечами Эрик. — А вы кстати к кому пришли?

— Как к кому?! — тут же подтянулись оба гардемарина.

— Мы к тебе, Эрик, пришли, — внес ясность Андрей. — И раз других планов у тебя нет, поступаешь в наше с Верой полное распоряжение.

— Вы забываетесь, гардемарин! — сделал "ужасное лицо" Эрик.

— Простите, господин лейтенант! — еще больше подтянулся Андрей.

— Прикажете, отдать честь? — "поедая командира преданным взглядом", спросила Вера.

— Боюсь, вас могут не понять! — вмешался в разговор незнакомый кавторанг. — Поторопитесь, лейтенант, сейчас будут выкликать имена!

— Все, ребята! — заторопился Эрик. — Увидимся.

И, повернувшись, он поспешил найти свое место в почти уже сформированном строю.

Затем с краткой приветственной речью выступил первый лорд Адмиралтейства, и сразу вслед за ним начальник училища перешел к перекличке. Он называл имя, слушатель выходил из строя, подходил к контр-адмиралу Бирзу, представлялся и получал рукопожатие и пару напутственных слов.

— Лейтенант Эрик Минц!

Эрик сделал два шага вперед, повернулся — так как, стоял отнюдь не прямо перед адмиралом, — и, печатая шаг, пошел вперед. Достигнув точки, находившейся примерно в полуметре от начальника училища, он остановился и снова повернулся, оказавшись теперь лицом к лицу с заслуженным адмиралом.

— Ваше высокородие, — кинул Эрик руку к козырьку, — разрешите представиться! Лейтенант Эрик Минц!

— Рад знакомству, кавалер! — протянул руку Бирз. — За что награждены "Звездой и Мечом"?

— За халифатский носитель "Хадж", — ответил Эрик сразу после рукопожатия.

— Значит, тот фильм, что ходит по сети, демонстрирует вашу атаку, лейтенант?

— Так точно, господин адмирал!

Эрик сильно сомневался, что адмирал не знал заранее, кто будет учиться во вверенном его руководству училище. Так что весь этот фарс с выяснением подробностей о его награждении, скорее всего, имел целью расставить все точки над "i". Возможно даже, что адмирал Бирз поступил так по прямому указанию свыше. Однако Эрик отметил все это лишь краем сознания. Мозг его сейчас был занят совсем другим. Что, черт возьми, произошло четверть часа назад между ним и Мельниками? Все это искренне, или существует какой-то неизвестный ему пока подтекст?

Если честно, он был удивлен, поражен, и, возможно даже, обескуражен, тем, как вели себя по отношению к нему Вера и Андрей. Но одновременно Эрик был польщен, ведь Вера действительно нравилась ему тогда, когда он учился в звездной академии. А сейчас, после его глупой обиды на Анну, Вера Мельник нравилась ему еще больше, и он очень надеялся, что Анна и Ги видели "зачетный" прыжок гардемарина на руки к "героическому на всю голову" лейтенанту. В этом контексте публичное упоминание о его "подвиге" — который Эрик по-прежнему считать подвигом не желал, — могло сослужить ему добрую службу. Кто-нибудь, конечно, раззавидуется, но кто-то и зауважает. Но важнее всего, что об этом услышат Вера и Андрей, и, что характерно, не из его уст.

— На последнем этапе, полагаю, туго пришлось? — продолжал между тем расспрашивать адмирал.

— Так точно! — подтвердил Эрик, на ходу формируя из правды и полуправды новую легенду. — Когда осколки противоракеты ударили по корпусу, я так испугался, что чуть не упустил контакт с интерфейсом.

— А мне показалось, вы ничего не боитесь.

— Боюсь иногда, — "честно" признался Эрик. — Я тогда испугался, что все зря. Столько труда, а умру, так и не достав гада.

— Интересные у вас страхи, господин лейтенант, — покачал головой адмирал. — Как смотрите, кавалер, если мы эту вашу атаку разберем на первом занятии по тактике?

— Если честно, я смущен. Это, наверное, будет нескромно с моей стороны…

— Но это же не вы, лейтенант, предложили, а я. Итак?

— Сочту за честь! — "сдался" Эрик.

— Договорились, — кивнул Бирз. — Вернитесь в строй!

* * *

Когда закончилась торжественная часть, и всех гостей пригласили в соседний зал, где были накрыты фуршетные столы, Эрик — не без растерянности и смущения, — отправился на поиски Мельников. Теперь, по прошествии времени, — пусть и небольшого, но все-таки значительного, — он вдруг начал сомневаться в том, что верно понял то, что произошло перед самым представлением. Действительно ли Андрей и Вера пришли сюда только из-за него? На самом ли деле Вера целовала его в губы? Все это казалось ему сейчас настолько невероятным и, пожалуй, даже нелепым, что Эрик готов был поверить, в любое другое объяснение. Например, в то, что у него попросту поехала крыша.