Подавив в очередной раз малодушный порыв смыться, я поднялась из ванны и схватила махровое полотенце. С моими способностями к управлению водой оно было особенно-то и не нужно — капли сами отскакивали от кожи и волос. Но я не могла отказать себе в удовольствии воспользоваться мягкой пушистой тканью.

Пора было собираться на лекции. Потянувшись к пробке, закрывающей слив в ванне, я вновь замерла… может, все-таки смыться? И царевича с собой прихватить. Он как никто умел справиться с моей меланхолией и зарядить позитивом. До сих пор удивляюсь, как я осмелилась тогда пробраться к речной купальне, чтобы подглядеть за ним. После встречи на Ёжкиных играх Иван-царевич не выходил у меня из головы. В подводном дворце у царя-батюшки водились и не такие красавцы, но при взгляде на них сердечко не трепыхалось пойманной рыбкой, а дыхание не перехватывало, словно из воды на берег выбросили. И чтобы убедиться, что он такой же, как все, я отследила царевича по отражениям и, воспользовавшись родной стихией, переместилась на речку, куда он пришел искупаться.

Однако скрыть присутствие мне даже родная стихия не помогла. Ваня улучил минутку и схватил меня, когда я потеряла бдительность, засмотревшись на мощное натренированное тело, по которому так красиво стекали капельки воды.

Я ожидала чего угодно: от позорного выговора, до передачи родителям на руки, но точно не того, что он меня поцелует. Нежно, без напора, но от этого не менее сладко и головокружительно. Но самое позорное, что от этого поцелуя я растеклась лужицей, в прямом смысле этого слова! И так мне тогда стало стыдно, что я смылась.

— Поль, твоя родная стихия ведь не воздух, отчего ты вечно в облаках витаешь? — подколола меня Голуба, когда я с опозданием подбежала к порталу, ведущему на урок.

— А мы, морские нифмы, не в облаках витаем, а на морские глубины опускаемся, — парировала Злата и кинула в сторону Горлицы россыпь брызг.

— Ну что, красавицы мои, все собрались? — донесся при входе в класс голос Александра Сергеевича Пушика — кота и по совместительству преподавателя по предмету «Классификация нечисти и виды нежити».

— Если б все, — я не удержалась от тяжелого вздоха и прошла к своему месту вслед за девочками.

— Наслышан, мяу, о вашей пропаже. Но переживания ваши все от неизвестности и нежелания верить в чудо.

— Мы верим, — раздался нестройный хор. — Только в него и осталось верить…

— Вот, кстати, о чудесах… — Кот встал, потянулся и прошелся по кафедре. — Сегодня мы поговорим о Чуде-Юде морском. Еще одно сказочное существо, которое никому особо не показывается, кроме владык морских. — Тут зеленый глаз сверкнул в нашу со Златой сторону: — И вас, Бабок Ёжек.

— А если мы два в одном? Морская Бабка-Ёжка, — хмыкнула дочь Золотой Рыбки. — Чудо-Юдо нам в два раза чаще будет показываться?

— Вот это вы на практике и проверите, — фыркнул в усы пушистый учитель. — Тепер-рь же, красавицы, открывайте конспекты и записывайте.

Лекции Александра Сергеевича всегда были очень подробными и наглядными. Однажды, когда мы проходили птицу Гамаюн, одного из представителей мужского пола принесли к нам в класс. Это был незабываемый урок, на котором некоторые из Ёжек на себе испытали все прелести моментальных пророчеств и предсказаний.

— Легенды о морском старожиле ходят в народе самые разные, — продолжал вещать преподаватель. — А все потому, что если Чудо-Юдо и показывалось кому, то облик всегда принимало различный. То китообразная рыба, то мохнатый черт сине-зеленого цвета, то девица с живыми извивающимися волосами…

— В смысле, вьющимися? — уточнила с места Хима.

— Нет, именно извивающимися, — промурлыкал кот. — Но вас это не должно волновать, потому что Ягам Юдо является в своем истинном обличье. Поэтому предлагаю перейти к главному — предназначение этого мифического существа. Чудо-Юдо охраняет попавшие в море-океан артефакты: волшебные перстни, амулеты, гусли-самогуды, морские раковины и многое другое, всего и не перечислишь. Этот представитель морской нечисти может служить вам помощником в нелегком деле тестирования добра-молодца, желающего этот артефакт получить.

— Да не, с тестированием мы справимся как-нибудь сами, — многозначительно усмехнулась Любава, вызывая у нас понимающие улыбки. — Ёжки мы или кто?

— Поганки вы мелкие, — фыркнул преподаватель и продолжил познавательную лекцию.

«Старые легенды гласят, что где-то в самом сердце земель Хаоса существует чудо-град. Хранятся в нем такие несметные богатства, что даже крепостная стена сложена из мрамора, а по периметру ее установлены серебряные щиты. На рассвете они отражают лучи восходящего солнца, и этим сиянием сжигают тварей Хаоса, за ночь подобравшихся к границе города. Каждый дом в этом граде украшен драгоценными каменьями, некоторым из которых даже нет названия в Сказочном мире. Вдоль улицы растут волшебные деревья, на которых расцветают рубиновые цветы. В многочисленных садах журчат фонтаны с золотыми песчинками.

Купола на дворце Великого Владыки отделаны несчетными алмазами. Своим сиянием они затмевают свет Звезды и создают над городом радугу. Оттого и прозвали его Радужными чертогами, обителью самых великих воинов и сильнейших магов.

Сидхаи — древнейшая раса, прародители всех магов. Они повелевали изначальными стихиями, коим подвластны Жизнь и Смерть. Их знания зародились вместе с миром, а умения способны погрузить планету в Изначальную тьму…»

Как часто предания старины обманывают наши ожидания, иногда развеивая иллюзии суровой реальностью, а иной раз и превосходя все самые смелые ожидания.

К моему немалому удивлению, Сид-Ахай относился ко второму варианту легенд. Этот город, воздвигнутый среди мертвых земель, был воистину прекрасен. Серебряные пластины, что опоясывали крепостную стену, украшали охранные символы, из которых в моем мире использовалась лишь малая часть. Несметные богатства, что обещал неизвестный летописец, валялись прямо под ногами, напрочь игнорируемые воинами. На мой возмущенный вопрос о таком расточительстве, Киан пожал плечами и сообщил, что мелочевка никого не интересует. Ну да, сапфир размером с мой кулак сущая мелочь. Только откуда они здесь? Оказывается и тут стоит сказать спасибо сумасшедшим магам, которые и создали камнеродящих тварей.

Внутри город оказался невероятно красивым! Вместо привычной брусчатки или каменного настила, улицы были вымощены полупрозрачным камнем, в сердцевине которого застыли ледяные узоры. Возле каждого домика был разбит сад, в котором наряду с фруктовыми деревьями росли каменные, с диковинными драгоценными камнями. Да и сами дома сверкали на солнце так, что слезились глаза.

Сидхаи, что попадались нам по пути ко дворцу, встречали вернувшихся воинов радостными возгласами, а нас с Васькой удивленными, а иногда и жадными взглядами. Что примечательно, за все время нам не встретилась ни одна женщина…

Дворец Великого Владыки, как и полагается, находился в самом центре города и был защищен даже лучше крепостной стены, представляя собой одно сплошное орудие против тварей Хаоса. Огромный, испещренный защитными письменами и диковинными камнями, в которых я безошибочно определила накопители, он делился силой с куполом, что дополнительно защищал это место. И везде столько драгоценностей, что снаружи здания, что внутри.