После такого стоило ожидать скорого прибытия всех находящихся в лагере воинов. Нам с заклятой подругой предстояло, не выдав себя, присоединиться к спешащим на помощь сидхаям. А пока я отдала мысленную команду своей зверюшке, и та наконец-то показалась на поверхности.

Подобной реакции не ожидал никто! Испуганный визг неожиданно превратился в рычание. Увидев пряжку от ремня любимого родственника (уютно уместившуюся на голове моей змеюки), Саная заподозрила, что тварь покусилась на здоровье и жизнь Рокхара. Любящая тетушка решила силой отбить то, что осталось от воина. Послушная моей воле змейка еле успела отскочить в сторону и броситься прочь.

К этому моменту некоторые из сидхаев уже сориентировались, откуда раздаются крики, и бежали на подмогу. Однако увидев мчащуюся на них лекарку с котелком в руке, отпрыгивали в сторону и только потом замечали пояс помощника командира, змеящийся по земле. Мы уже не горели желанием выходить из укрытия, но спектакль переместился немного дальше, и пришлось догонять действующих лиц.

Саная пыталась котелком придавить змеюку, при этом посылала на ее голову все возможные кары и требовала сознаться, куда тварь дела ее кровиночку. Воины, кто посмекалистей, увидев, что змея не просто тащила ремень, но и явно что-то переваривала, делали неутешительные выводы и издалека пытались утихомирить женщину. Однако никто не рискнул подойти близко.

— И зачем вы все это затеяли? — раздался у нас за спиной тихий голос, отчего Васька испуганно пискнула, а я замерла, обдумывая варианты ответа.

— А тебя совсем не волнует, что стало с твоим заместителем?

— Туманный лес — опасное место. Если бы он не мог постоять за себя — не достиг бы такого звания.

Словно в подтверждение этих слов я увидела, как к спектаклю добавился новый персонаж. Словно из ниоткуда на пути следования погони возник Рокхар, как раз вернувшийся из разведки. Восставшая тварюшка с драгоценным поясом легко проскользнула меж широко расставленных ног сидхая, а вот тетя врезалась с разбега в племянника. Моей зверюшке пришлось бросить трофей и быстро зарыться в землю.

— Это напомнило мне кукловодов.

Я обернулась, расслышав мрачные интонации в голосе мужа, и всмотрелась в его лицо.

— Расскажи о них. Я не первый раз слышу упоминания этих… существ, но никто не может пояснить подробности.

— С вашей стороны границы о них, наверно, уже мало кто помнит, — на талию легли крепкие ладони и притянули ближе. — Это были странные существа. Их сущности нельзя было увидеть простым зрением, но вот в энергетическом спектре это было непередаваемое зрелище. Сила их заключалась в невероятной способности к ментальной магии. Они порабощали не только вылезших из разрывов тварей, но и разумных. Многие, попав под их влияние, стали послушными рабами. Я до сих пор помню лица воинов, когда они сражались с теми, кого еще вчера называли друзьями. Но самым страшным оказалось открытие, что спасения от силы Кукловодов не было. И вместе с гибелью твари умирали все, кого она успела подчинить. А их было много… Очень-очень много.

От этого рассказа на душе остался неприятный осадок, который вылился в поток слов, осевших на листах моего дневника. Сказочный мир должен помнить, от какой угрозы его защитили бесстрашные воины.

* * *

Шел третий день нашего пути по Туманному лесу, когда среди деревьев показался внушительный холм с мертвой черной травой. От него ощутимо фонило родной магией смерти, дурманя голову заструившейся по телу силой. Сжав чуть сильнее руку Киана, я на мгновение прикрыла глаза и облизнула губы, наслаждаясь чистым потоком энергии. Легким привкусом шли Черная и Кровная силы, но я легко отсекала их, впитывая лишь нужное. Магия, что так долго не желала восстанавливаться, наполнила меня в одно мгновение, снова возвращая уверенность в себе и своих силах.

— Рада? — тихо позвал муж, остановившись и прижав меня к себе. — Что с тобой?

— Мне хорошо, — честно призналась я, начав качать энергию в накопители. — Этот холм — один большой склеп с мощнейшей эманацией смерти. Обычно я восполняюсь за счет всем привычных потоков магии, но такая… словно кусок шоколадного торта после годовой диеты.

— Значит, ты восстанавливаешься?

— Уже восстановилась, — блаженно улыбнулась я. — Сейчас наполню накопители, помогу душам обрести покой и можно двигаться дальше. Позволишь?

— Если успеешь за полчаса, можно сделать остановку.

— Мне хватит десяти минут.

Поцеловав Киана в уголок губ, я вытащила из-за пояса кинжал и приблизилась к защитному контуру. Легко преодолев подвластную преграду, сделала еще несколько шагов к холму и опустилась на колени, приступив к черчению нужных символов. Моя увлеченность чуть не вышла боком: я не сразу заметила недозайца, мчавшегося с завидной прытью. Впрочем, его перехватили еще на подлете, перекусив пополам с одного раза.

— Хороший мальчик, — улыбнулась я и похлопала подошедшего зомбика по черепушке с дымящимися зубами.

Надо будет приготовить раствор и обработать кости, чтобы дольше сохранились. Такого мальчика терять нельзя. Мало того, что исполнительный, так еще быстрый и сильный. Не зря я подарила его мужу. Кстати…

— Спасибо, — бросила за спину, хорошо ощущая близкое присутствие.

— Мы можем растянуть щит…

— Не стоит, я почти закончила.

Обтерев кинжал о штанину, продезинфицировала разрядом магии и уколола себе палец. Собрав на лезвие три крупных капли, перенесла их в круг и напитала символ бесконечности. Слова активации… и весь холм вспыхнул зеленым светом, разрушая оковы магии крови и выпуская на волю души. Двадцать восемь белесых теней рванули в сереющее небо, напоследок бросая шелестящее: «Спасибо!».

Кроме некромантов, чья сила крепко связана с миром мертвых, потусторонние сущности могли видеть только маги крови. И если мы с душами-призраками сотрудничали, то кровники… Даже после смерти они могли издеваться над душами, возвращая их в тела и даруя подобие жизни. Вернее, раньше я думала, что подобие, пока не познакомилась с Химаэнир. Как дочь вождя орков, ее обучали магии крови, которая передавалась в их семье из поколения в поколение. Именно эти знания помогли ей вернуть к жизни дорогого мужчину, накрепко связав их судьбы.

С детства мне внушали, что все маги крови — зло. А как иначе воспринимать существ, которые по своей прихоти могут погубить целую деревню, чтобы потом оживить вновь и сделать послушных своей воле рабов?

Мы, некроманты, тоже частенько поднимали мертвецов, чтобы сделать из них слуг. Однако использовали всего лишь оболочку, которая иногда могла хранить отголоски разума и даже некоторые воспоминания о прошлой жизни. Или же призывали души, чтобы узнать у них важную информацию. Но никогда, никогда некроманты не привязывали к мертвому телу бессмертную душу! У нас даже в мыслях не было так жестоко обойтись с божественным даром, а они…

Был в моей жизни случай, когда волею Мораны я столкнулась с магом крови. Чудесный парень, в которого с первого взгляда влюбилась моя подруга. Они были замечательной парой и готовились к свадьбе, но несчастный случай все разрушил. На одном из заданий наша группа вступила в схватку с сильным личем, в ходе которой Милолика попала под действие смертельного заклинания. Душа девушки ушла за Грань без мучений, а тело мы доставили к жениху. Смотреть на него было страшно… Но еще страшнее оказалось то, что он сделал.