– Птицам? Или кто такие ястребы? – спросила Сенька.

– Отряд специального эльфийского назначения. От них еще ни один преступник не ушел. И наказания их самые страшные.

– Сильно. А травы? Так много о них ты от мамы знаешь? Или она тебе в каждый поход собирает туесок? И как знает, какие тебе понадобятся? – сыпала вопросами девушка, пока мужская часть сворачивала импровизированный лагерь.

– Мать иногда пополняет мои запасы. Но в основном, я давно уже сам сушу. И без знания основ, годного зелья не сваришь. Как и в любой науке. Я все детство таскался то с ней, то с дедом. Помогал собирать, сушить, сортировать, готовить сборы. Вот и выучил, что к чему. Поехали. Сегодня и так день потеряли. Заночуем у соседнего лесочка. Этот что-то мне порядком уже поднадоел.

***

В котелке аппетитно булькала наваристая мясная подлива, под углями призывно щелкали хрустящей черной корочкой клубни молодой картошки. Крепкая ветка нырнула в кострище, разрыла его, выкатила тройку крахмальных шариков. Узловатые пальцы подцепили один за румяный бочок. Обжигаясь, поиграли словно мячиком. Картофелина перекатилась с ладошки на ладошку. Губы, спрятанные в густой седой бороде подули. В воздух взметнулись крохотные угольные пылинки. Старик потер нос, чихнул. Прислушался. Здесь, пригорке его не видно, дым от огня и запах от свежесваренной еды он скрыл заклинанием. Но этот спонтанный чих мог выдать с головой. Маг выпрямился. Глянул вниз. Несмотря на возраст он обладал отличным зрением. Мог разглядеть в деталях, что творилось у подошвы пологого склона. На равнине в лучах закатного солнца стояли двое. Мужчина и молодая девушка. Они были так увлечены друг другом, что можно было и не навешивать всю эту чародейскую мишуру. Но вынюхать мага мог третий член отряда. Поэтому Генриус перестраховался. Хотя и видел, что мальчишка укладывается спать. Чародей снова взглянул на воркующую парочку.

Генриус прицокнул языком, покачал головой. Вернулся к картофелине. Маленьким ножичком поддел затвердевшую шкурку, отогнул, обнажил желтую в крахмальную крупинку мякоть. С удовольствием вдохнул горячий пар. Вот такую картошку он любил с детства. Мало что из него уже помнил, но вкус рассыпчатой картошки на языке события жизни более длинной, чем серебряная борода, не вытеснили. Маг разломил клубень напополам, положил кусочек в рот, с наслаждение прикрыл глаза. Деревенские дети таскали сахарные петушки на палочках и яблоки в карамели, а он картошку. Бабка Тамара всегда закладывала в печь парочку для ее самого младшего из двенадцати внуков. Старшие кривились при виде его нехитрого ужина, а Генриус пальцы облизывал.

После, уже на третьем курсе Высшей школы пламенных чаш он написал заклинание на картофельный глазок. Ямка с крохотным розовым отростком словно настоящее око следила за всем, что было в зоне доступа. Все, что увидела, записывала и потом показывала хозяину. Надо было только навести глазок на ровную стену. Так Генриус и его сокурсники узнали, что декан Дорох сговаривается с отверженными расами, замышляет бунт и захват власти в Семидержавье. Старца сдали куда следует, мятежников угомонили, школа выбрала нового декана. А Генриуса за изобретение экстерном перевели на следующий курс. Правда, доучиваться ему случилось намного позже. Сразу после этих событий, он отправился туда, где ему суждено было стать не простым чародеем, а научиться решать судьбы. И не всегда человеческие, чаще целых государств. Пламенная чаша избрала его затерянным седьмым советником.

Но чтобы стать верховным судьей, ему, безусому волшебнику, пришлось пройти тернистый путь. Доказать, что это не ошибка, и он способен на нечто большее, чем заговаривать картофельные глазки. И это при том, что слово седьмого советника никогда не проверяется и не подвергается сомнению. Ему доверяют, кто бы им ни был. Так было заведено со времен, когда был подписан пакт о содружестве семи королевств. Люди, эльфы, орки, тролли, феи, оборотни и элапидеи объединись против желающих поработить мир магов. В ожесточенных схватка много тогда представителей всех рас полегло. Но вместе они смогли справиться с заблудившимися в собственном призрачном могуществе колдунами. Магию тогда хотели запретить совсем и наложить тотальный запрет на волшбу. Но как нельзя вытащить кирпич из стены так, чтобы кладка не порушилась, точно так же и не вышло построить новый мир без привычных чародейских вещей. Звено выпало, вместе с ним рухнула и вся система. Тогда правители государств собрались на совет у камня на вершине Вердад. Название горы в затерянном королевстве переводилось с древнего языка народа, населявшего давным-давно теперь пустые земли, как «правда». И ходили легенды, что солгавший здесь тут же превратится в прах. Никто не проверял, но свято верил. Мало ли. Древние редко врут. А уж мертвые – почти никогда.

Как звали тех, кто когда-то возделывал здесь поля, никто уже и не помнил. Из-за чего существа покинули эти края, тоже замел пепел времен. Сказания противоречили друг другу. Но каждое было страшнее предыдущего. Поэтому селиться на красивейших плодородных землях никто не рисковал. Заросшие густыми клочками тумана вершины и низины решили использовать для встреч правителей. Брошенный алтарь подошел на роль круглого стола и стал называться Камнем Совета. Впервые здесь прозвучало название Семидержавье. Только тогда встретились главы всего шести государств. Оборотни потеряли в битве с магами своего Верховного коннетабля. Панихида по правителю еще не прошла. И по законам стаи выбрать нового не могли до первой полной луны. Поэтому за столом место почившего Аделарда де Рул занял его близкий друг макграф Лорент Лю Бланк. Но права голоса он пока не имел. А собрались государи как раз, чтобы решить судьбу колдовства. Мнения разделились поровну – трое на трое. И вот тогда королева фей Эстелла Мерцающая предложила выбрать седьмого советника. Чтобы он мог разрешать как раз такие споры. Правители согласились с мудрой мыслью. Но как и из кого выбирать, придумать долго не могли. Помог алтарь. Точнее, вырубленная в его центре Пламенная чаша для жертвоприношений. Та же Эстелла опрокинула однажды кубок с вином на камень. Он мгновенно покрылся венками-бороздочками, впитавшими багровую жидкость словно губка. А в самом центре стола открылась воронка, из которой тут же полыхнули бледно оранжевые язычки. Чаша проснулась. Пробудилась и древняя сила. Она-то и указала на первого тайного советника. Невидимый вихрь вынес на поляну заплутавшего волей рока неподалеку от этих лесов охотника. Намного позже выяснилось, что в венах его течет кровь населявших эти места существ. А пока он просто предстал перед Семидержавцами. Отряхнулся. И вроде бы невпопад сказал решающие слова:

– Ух, ну и как, скажите, жить без магии? Меня сюда словно невидимая сила