И замер. Даже в наушниках чувствовалось, как он затаил дыхание – словно сейчас для него решался вопрос жизни и смерти.

И Дама Киттиэлла замерла тоже – для нее точно решался! Отвадить, во что бы то ни стало отвадить его от соперницы!

– Да, встречается! – отчаянно выпалила она и снова замолчала, лихорадочно выбирая между возможными вариантами. Шамриэль? Клан-Мастер? Господи, ну конечно же, Князь! Ведь Князь – наверняка Вадька, надо будет всего лишь попросить его подыграть! Пусть только посмеет отказаться! – С Князем она встречается, уже давно – вы же видите, они во все рейды вместе ходят!

Принц снова уставился на Леди, как раз двинувшуюся в сторону Князя и гнома… Дама услышала в наушниках тихий шепот, сразу выделявшийся среди остальных голосов, ведь шептали по-английски…

– Это невозможно! Она же должна понимать, что я… что она… Нет, я с этим Князем что-нибудь сделаю, пусть у меня даже ник потом станет красным! – И он широким гневным шагом двинулся в сторону Леди.

Дама схватилась за голову – что она натворила! Стало только хуже! Теперь она будет мечтать уничтожить Леди Мьюриаллу, чтобы добиться внимания Принца, а Принц будет охотиться на Князя – чтобы добиться внимания Леди! Которую он принимает за нее!

Дама уже готова была кинуться следом и все рассказать – фиг с ней, с ее гордостью и привычкой всегда быть первой… но тут звуки музыки прервало громкое, слегка хрипловатое пение фанфар. В зал, печатая шаг, один за другим торжественно вступили герольды. Народ вокруг заволновался – похоже, событие не из обычных.

– Слушайте, люди, эльфы, орки и гномы равнин Ангобара! – выступая вперед, провозгласил главный герольд – и фанфары вострубили снова. – Знайте же, что власть во всех королевствах наших равнин ныне переходит… – и уже менее величественным и более деловым тоном добавил: – к другому администратору, который со своей стороны полностью гарантирует, что все возникшие на сервере беспорядки в виде багов, дисконнекта и прочего будут полностью устранены! – голос герольда вновь налился торжественностью. – В ознаменование нового владычества самые лучшие, самые знаменитые и испытанные бойцы не ниже семьдесят пятого левела приглашаются на LAN-party, что состоится одновременно в реале и виртуале, отмечая тем самым их величие и доблесть, а также активное участие в жизни сервера и побуждая иных магов, Воителей и Клириков сражаться еще отважней, дабы принять участие в следующем party, – и уже совсем буднично добавил: – Стоимость каждого приглашения – сто тысяч золотых, о кредите можно договориться с администрацией.

– Сколько? – охнул кто-то, но герольды уже двинулись по залу, неся перед собой свитки со свисающими алыми печатями.

– Только лучшие, только достойнейшие, только самые известные и знаменитые, только те, кто совершал самые опасные рейды и квесты… – продолжал непрерывно вещать главный герольд.

Герольд остановился перед Алым Камзолом, главой клана Загизен – и тот недрогнувшей рукой принял свиток. Другой встал перед человеческой красавицей в роскошных доспехах – и красавица совсем по-детски захлопала в ладоши, понимая, что ее признали самой-самой…

– Маги и Воины, Воры и Клирики! Кто научился вызывать самых страшных големов и класть самые могучие заклятья, кто возвращался с самой обильной добычей, командовал осадами замков, Аристократы, Герои Гладиаторских Боев…

Герольд приблизился к плотно стоящей группе «теневиков». Леди даже протянула руку, готовая принять свиток…

Герольд прошествовал мимо, направляясь к незнакомому паладину. По всей зале раздавались ахи, охи, восторженные крики и стоны разочарования. Герольды разошлись по всему залу, один за другим вручая свитки… К «теневикам» не подходил никто.

– Я не понял? – в голосе Шамриэля звучало неприкрытое бешенство. – Мы в клане Теней что, рыжие какие? Ой, прости, Леди! Я хотел сказать – мы что, недоделанные? У нас Аристократов нет или Героев не хватает? Или заклятья не умеем накладывать? Да я сейчас лично что-нибудь вроде Песка Смерти кину – посмотрим, кто тут отразить сумеет!

– Оставь, Шамриэль, их party, приглашают кого хотят, – пробормотала Леди.

– А по-моему, неприкрытое хамство! – продолжал бушевать Шамриэль.

– Я согласен с темным, – вскинулся Бишоп. – Даже христианское… то есть человеческое… и эльфийское всепрощение не должно заходить так далеко! Это оскорбление всему клану!

– От такого и гном взбесится! – поддакнул клановый гном. Только Князь молчал, лишь головой крутил, подмечая реакцию своих соклановиков.

И тут перед «теневиками» возник герольд. Он странно отличался от остальных. Какой-то был… плохонький. Тусклый. Ни цветного камзола, ни шляпы с длинным узким хвостом, ни туфель с загнутыми чуть ли не до колен носками. И свиток… Наблюдающая за «теневиками» Дама понимала, что это скорее всего невозможно – но свиток выглядел откровенно помятым. И в пятнах. Будто в него рыбу заворачивали.

– Приглашение… – механическим голосом проскрипел герольд. – Администрация готова обговорить скидку на билет – у вас ведь, кажется, материальные трудности, – и протянул свиток… Клан-Мастеру Теней.

Когтистые лапы орка сомкнулись на мятой бумажонке – и орк замер, похоже, в полном ошеломлении. Герольд исчез.

Любопытные взгляды со всех сторон залы сошлись на старейшинах Теней.

– Ты туда, конечно, не пойдешь, – после недолгого молчания процедил Шамриэль.

– Конечно, нет… – ошалело крутя свиток в лапах – так и казалось, сейчас попробует на зуб, – буркнул орк. – А почему, собственно?

– Да потому, что ты глава нашего клана, а нас унизили! – взорвался Шамриэль.

– Конечно, конечно, – как-то суетливо согласился Клан-Мастер. – Но с другой стороны – если я не пойду, party останется без нашего представителя? – Он оглядел каменные лица спутников, явно в поисках сочувствия. – И у меня ведь жена! – точно спохватившись, выпалил он. – Она наверняка захочет…

– Это замечательно, что ты про жену вспомнил, – процедил Князь.

Орк совсем сник…

И в этот момент висящая в центре люстра-водопад вдруг закачалась – из стороны в сторону, как маятник, – волоча за собой шлейф огня от пылающих свечей. И рухнула, разбрызгивая пламя по всему залу. Не теряя головы, словно привычные к такому, народ дружно отхлынул к стенам.

Потолок зала захрустел, как яичная скорлупа. Вниз полетели обломки плит – и в образовавшуюся в потолке дыру просунулись две гигантские когтистые лапы. Чудовищно удлиняясь, точно резиновые, опустились до самого пола, принялись шарить по бальной зале, охотясь на гостей. Те без лишних слов ощетинились оружием – и ринулись в атаку!

– Что это? – вскричала Дама Киттиэлла, в мгновение ока оказываясь рядом с Принцем.

– Да ничего особенного, любимая фишка «CleanAge»! – хмыкнул тот. – Боссы всегда нападают во время балов – а иначе зачем устраивать!

– Ну как же… – потерянно пробормотала Дама. – Общаться, танцевать… Наряды…