– Ты уходишь? – девушка испуганно распахнула глаза.

– Да, Ани. Но на этот раз я прощаюсь.

– Но мы только что встретились! Спустя столько времени! Почему ты уходишь? – нескрываемая, почти детская обида звучала в голосе Правительницы. Воин усмехнулся. Кошка поджала губы.

– Я же сказал: ты всё поймешь, как только прочитаешь письмо. Поверь, если бы я мог, я бы остался с тобой навсегда и защитил бы тебя от всех бед и потерь, которые бы тебя поджидали, – Динар закусил губу, разглядывая девушку, будто стараясь запомнить каждый шрам, каждый изгиб ее лица. – Мне пора, Ани.

– Стой! – схватила его за рукав девушка. – Подожди.

Она полезла в сумку и достала оттуда свою записную книжку. Там, пролистав несколько страниц и найдя нужную, она на миг задумалась, а потом решительно вырвала листочек и протянула его воину. Динар перевернул бумажку.

– О, Ани, моя милая…

– А теперь иди, тебе пора, – девушка отвернулась, не желая, чтобы парень видел ее слезы. Динар замер на мгновение, с силой сжав в руке рисунок, который вручила ему кошка.

– Прощай, Карисси, – что-то сжало его горло, когда он сказал это, и голос получился таким жалостливым, что девушка еле подавила в себе желание развернуться и броситься ему на шею и никогда ни за что не отпускать.

Туман скрыл звук шагов. Несколько минут простояв не шевелясь, девушка взялась было за письмо, но топот копыт приближающейся лошади прервал ее.

– Динар! – она радостно обернулась на звук. – Ты не ушел!

Гнедая с белой звездочкой во лбу лошадь затормозила перед кошкой.

– Карисси, – прохрипел кто-то со стороны седла. Девушка обошла лошадь кругом и ахнула. На не оседланной лошади, вцепившись ей в гриву, сидел, свесив окровавленные крылья, Вульгус.

– Что случилось, Вульгус?

– Засада. Мы совсем не ожидали… Карисси, надо бежать, я всё расскажу в пути.

– Но нужно вывести отсюда всех! Как мы сориентируемся в этом тумане?

Словно в ответ на ее вопрос на северо-западе взмыл вверх ярко-красный шар, видимый даже в таком плотном тумане. Воин подал Правительнице руку, и та взобралась на коня.

– Держитесь, – они с силой пнул коня ногами в бока, и они поскакали туда, откуда был выпущен шар. Постепенно туман рассеивался, и Карисси начала замечать других людей, спешащих туда же, куда и они.

– Так что же все-таки случилось? – Правительница вцепилась в рубашку воина, стараясь не свалиться с лошади, которая постоянно петляла, огибая испуганных воинов. Вульгус, преодолевая боль в простреленном крыле, прижатом Анагон, стал отвечать:

– Даоран приберег для нас сюрприз. Этот туман начал сгущаться еще вчера, но мы не придали этому значения, ведь накануне, – он прервался, тормозя коня перед внезапно выехавшей телегой с продуктами. Обогнув повозку, он продолжил, – Ведь всю неделю шел дождь, и мы подумали, что этот туман из-за него, а когда поняли, что это дело рук Даорана, было уже поздно.

– Что случилось-то? Туман ядовит?

– Нет. У Даорана… Он выпустил на нас боевых слонов.

– Что?! – не поверила своим ушам кошка. Боевые слоны, один из главных военных потенциалов древности. Тот, кто владел слонами, всегда одерживал победу. Единственные, кто мог противостоять слонам, были великаны, и именно благодаря великанам все эти огромные звери были убиты во время сражения у Батисса, во времена Южной войны. Правда, великаны потом тоже вымерли. Зверолюди говорили, что на них прогневался бог слонов, Абрах, и наслал на них каменную чуму, превратив их в горы. Так или иначе, и слоны, и великаны вымерли. Тогда откуда же Даоран взял их?

– Да. Слоны. Лично я увидел трех, но Варан говорит, что видел пятерых.

– Как они напали? – кошка судорожно искала выход, как же им противостоять такой силе, но не находила его.

– После очередной нашей атаки ворота Тира внезапно распахнулись. Мы ринулись внутрь, по главной улице. Мы видели воинов востока, которые убегали от нас. Мы преследовали их до главной площади, но там нас ждал первый слон. Еще два вышли из боковых улиц, когда мы бежали обратно. Но ворота, разумеется, были уже закрыты.

– Кто-нибудь еще выжил?

– Только те, кто мог обратиться в птиц или других летающих зверей. Их немного. Простите, Правительница. Я Вас подвел, – посеревшим голосом произнес воин.

Карисси ничего не ответила. «Что нам теперь делать? Мы не можем сражаться против слонов, это безумие! Неужели это конец?». Она тяжело вздохнула.

– Они преследовали вас за пределами города?

– Нет. Я думаю, они сначала расправятся с оставшимися в городе, а потом пойдут по нашему следу.

Оставшиеся в городе. Запертые в ловушке, из которой не выбраться. Даже если они не вступят в неравную схватку, а побегут и будут прятаться в городе, рано или поздно их обязательно найдут и убьют. Анагон стало плохо от представленной картины, и она покачнулась. Вульгус тут же остановил лошадь. Девушка огляделась, пытаясь справиться с приступом внезапной тошноты. Они уже добрались до места, где собирались батальоны, и теперь несколько десятков испуганных, непонимающих глаз уставились на нее, ожидая приказа. Ей повели Миясс, и она пересела на свою лошадь. Вульгус отправился искать медика.

– Что теперь, Правительница? – спросил, выступив вперед, Бран.

«Я не знаю! Почему я должна решать, когда вы все умрете? Я не хочу! Отстаньте от меня!» – так хотелось закричать девушке, но она лишь крепче вцепилась в поводья и практически не дрожащим голосом приказала отступать к реке Рамп, текущей чуть севернее. Это была очень бурная река, и хотя Анагон не была уверена в том, что для слонов она преградой не станет, она надеялась, что поток задержит вестов.

***

Правительница стояла у дымящейся, ревущей реки, которую она вместе с ее воинами перешли несколько часов назад, и смотрела на полыхающий мост. Позади нее собирались северяне, перед которыми она готовилась произнести речь, возможно, последнюю в жизни этих людей и в её судьбе, потому как отступать кошка не собиралась. Мимо девушки пролетела галка, на лету превращаясь в девушку-мигальца. Разведчица доложила, что войска Даорана уже на расстоянии двух-трех лиг от реки и продолжают двигаться. Слонов оказалось четыре. Рассказывая об их остро заточенных бивнях, уже окрашенных кровью, девушка поежилась, и голос ее дрогнул. Поблагодарив за услугу, Правительница отпустила ее и обернулась к войску.

Около двух тысяч испуганных, уставших, израненных воинов смотрели на нее. Кошка пару раз моргнула, но никак не могла начать. Вдруг от толпы отделился человек и двинулся в ее сторону. Это был Вульгус.

– Воины! – не обращая внимания на растерявшуюся девушку, сказал парень. – Я – один из немногих, выбравшихся из Тира. Я бежал, но я видел то, с чем нам придется столкнуться лицом к лицу через несколько минут. Не буду скрывать – слоны ужасны. Они огромны и несут смерть всему, что встанет у них на пути.