Легкие закуски, фрукты и десерты находились в конце зала, и почему-то они были не слишком популярны. А у меня при виде яркого и аппетитного многообразия потекли слюнки. Мы набрали на тарелки кучу всяких бутербродов, тарталеток и канапешек.

– М-м-м, – Марианна закатила глаза, – с утра ничего не ела. Я сюда вообще словно жить переехала. Как учеба, идет?

– Угу, – в перерывах между жеваниями кивнула я. – Скоро будем делать проект, думаю взяться за дирижабль. Карета какая-то слишком сложная, а вот небольшую модель дирижабля я бы сделала.

– А…

Но что хотела сказать Марианна, я так и не узнала. Совершенно неожиданно рядом оказался Саймон Кларк, отчего я одновременно забыла, как дышать, жевать и моргать. Да что это такое!

– Привет, – хмыкнул он, лишь мельком скользнув по мне взглядом. – Мари, там твои аборигены со льдины приплыли, они по-нашему ни словечка.

– М-м-м! – промычала Марианна нечто паническое, сунула тарелку мне в руки и, приподняв подол, стремительно унеслась.

Мы долго смотрели ей вслед. В воздухе царила некоторая неловкость, и я уж было собралась искать родителей. С ними болтаться все спокойнее, они будут представлять меня как «наша дочь Ария», а я – мило улыбаться и рассказывать стишки. Ну, может, стишки рассказывать и не буду, но хотя бы перестану краснеть.

Потом что-то заставило меня вспомнить о Кнопочке и спросить о ней.

– Нормально твоя Кнопка, – пожал плечами инкуб. – Шебутная сильно, весь диван мне подрала. Скормлю твоему крану.

– Он не мой. Его оживила не я.

– А по чьей вине? – поднял брови Саймон.

– Что?!

– На кого разинул рот этот недомаг, когда кран оживлял? Чего молчишь, не твой? Он себе подружку нашел уже, нарожают краников – будешь воспитывать.

– Вы издеваетесь… – не очень уверенно протянула я. – У кранов не бывает детей!

– Поручишься?

– Эм…

– Вот и молчи. Что б я еще раз взял ведьм на практику – да никогда!

– И где же нам работать? Мы, между прочим, учимся лучше парней. И меньше прогуливаем.

Уголки губ инкуба дрогнули, словно он сдерживал улыбку.

– Поэтому твой отец выставил условие присутствия тебя здесь?

И даже ничего не ответишь. Далеко мне еще до натренировавшегося на техномагах инкуба. А он смеялся, тихо смеялся, лениво потягивая виски со льдом.

– Ты так смешно дуешься от обиды. Как кошка, они обычно увеличиваются в полтора раза, чтобы казаться большими и страшными. И усы топорщат. Хорошо, что у тебя усов нет, а то я бы не выдержал.

– Очень смешно! – этой репликой я фактически признала поражение. – Ладно, удачного вам вечера. Пойду найду кого-то менее остроумного. Недостойна я таких, как вы, господин Кларк.

Прежде чем он успел что-то ответить, я поспешила скрыться. Единственным местом, где можно было немного прийти в себя и продумать дальнейший вечер, была дамская комната, там я и окопалась. Признаться честно, вечеринка проходила немного иначе, чем я себе представляла. Я думала, будет весело, а не неловко. И еще я очень надеялась, что реакция на Кларка будет другой. Проклятый ритуал, разве можно за здоровье платить идиотскими чувствами?! И я даже не могу сказать, что лучше бы он меня не спасал, потому что люблю жизнь и хочу ее прожить нормально. А не страдая из-за какого-то идиота.

– Ария! – настиг меня веселый голос мамы, когда я намеревалась еще немного выпить и присоединиться к отдыхающим на втором этаже, в зимнем саду. – Ты мне очень нужна!

– Что-то случилось?

– Помнишь, ты танцами занималась?

– Да, в шесть лет, и я уронила учителя танцев на декорации.

– Это мелочи, дорогая.

– Ну не скажи, он сломал головой башню принцессы и раздавил дракона.

– У нас нет выбора. Пошли! Надо один танец исполнить, небольшой.

– Мама! – Мои глаза стали размером с два блюдца.

– Ария, у нас иностранные гости! – прошипела мама. – А главные танцоры, блин, уже месяц не разговаривают!

Тут до меня дошел смысл перспективы, и я заупиралась еще сильнее. Но музы – существа лишь внешне хрупкие, и мама даже не заметила, что я сопротивляюсь. Она как на аркане тащила меня в зал.

– Я не буду танцевать с Кларком!

– Будешь! Ария, мы уже пообещали, что наша дочка покрасуется перед гостями.

– А стриптиз ваша дочка не станцует?

– Потом – хоть стриптиз! – разрешила мама, затем вдруг резко остановилась и пихнула меня прямо в руки инкубу. – Совет да… в смысле, танцуйте!

– Вот как… – Я даже слов не нашла, чтобы описать все это безобразие.

– Ну, не самый плохой вариант. Честно говоря, с твоей мамой я хочу танцевать еще меньше.

– Здесь что, баб других нет?

– Есть, – не стал спорить Саймон. – Но ведь директорская дочка и ведущий специалист – это так мило. Они урыдаются от умиления. Может, кто-нибудь помрет, и мне достанется его место.

– Они урыдаются от смеха, когда я снесу тебя, директора и парочку столов с канапешками.

– Мне грозит опасность?

– Да! – отрезала я.

И в это же мгновение зал наполнился первыми звуками музыки.

– Все должно быть естественно, – шепнул мне Саймон. – Улыбайся!

– А, то есть мы еще и, типа, внезапно и добровольно выходим? – пробурчала я.

Но вслед за Кларком все же вышла, и народ захлопал. Мама с папой сделали удивленные лица, а я подумала, что они должны мне неделю прогулов.

– Я не хочу с вами танцевать! – прошептала я, когда почувствовала на талии руку мужчины.

– Ведьмочка, дай все сделать мужчине. Главное, не сопротивляйся и двигайся. Кстати, этот совет пригодится тебе и в других аспектах жизни.

– Например, в драке?

– Нет, в драке все же лучше сопротивляться.

Скользить вслед за Саймоном в такт музыке было достаточно просто, и секунд через двадцать с начала танца я расслабилась и даже смогла изобразить улыбку. Судя по лицу инкуба, она больше напоминала оскал, но народ вдалеке принял ее на ура.

Мне казалось, эта мелодия никогда не кончится. А еще, как назло, Саймон прижимал меня к себе все крепче и крепче. И внимательно при этом следил за каждым моим движением и взглядом. Вообще, танец мало походил на милое выступление любимой дочурки.

– Ты все? – хмыкнул Саймон. – Вскипела?

– Что?

– Сопишь, как чайничек. Крышечка аж приподнимается. Будь проще, Ария, мы ведь танцуем.

Наверное, если бы Саймон Кларк был для меня лишь бывшим другом отца, я бы не реагировала на его подначки так остро. Но, к моему несчастью, он еще был мужчиной, в которого я влюбилась. Оставим причину: шестеренки, давний ритуал или банальная глупость стали тому причиной, страдала я от последствий.