— Кого ты хочешь обмануть — меня или себя? Ты же понимаешь, что идеальных героев не существует в природе. Конечно, было прекрасно, когда юные девушки верили в принца на белом коне или в капитана под алыми парусами. Но, во-первых, времена романтизма прошли. А во-вторых, мы с тобой не такие уж юные и неопытные, чтобы жизнь подгонять под идеал.

— Не в этом дело…

— Именно в этом! Ты вбила себе в голову, что должна действовать только так. По классической схеме. Ах, Боже мой, он поступил так отвратительно, так не по-джентльменски! Гордая леди обязана отвернуться от него навсегда. Так? А то, что он, может, сейчас мучается, раскаивается, это не в счет? Конечно, ты ведь не можешь отступить от схемы. Знаешь, к чему приведет твоя дурацкая принципиальность? Он в конце концов потеряет надежду, потом озлобится, станет циничным…

— Ну, хватит!.. — почти взмолилась Нина. — Мне и без твоих нотаций тяжело. Думала, ты посоветуешь забыть его, найти замену…

Лена горько усмехнулась.

— Неужели ты веришь, что это возможно? Уверяю тебя, никого нельзя заменить. Никого и никогда…

И снова Нина почувствовала что-то очень личное в словах Лены. Но и сама была согласна с этими словами.

Несколько дней они не возвращались к подобному разговору.

В столовой соседями Нины и Лены по столу оказались немолодая супружеская пара и двое парней не слишком привлекательной наружности. Маленький щуплый брюнет Гарун и повыше, помощней, но совершенный альбинос Егор. Конечно, парни с одного взгляда оценили соседок по столу и кстати и некстати принялись навязывать им свое общество. Гарун «положил глаз» на Лену, а Егор — на Нину. Лена шутила по этому поводу: «Конечно, не может же один альбинос полюбить другого». Нина в тон ей возражала: «Не скромничай, подруга, просто джентльмены из южных штатов обожают светлых блондинок».

Девушки не собирались соглашаться на первых попавшихся поклонников и сразу же дали понять парням, что те могут рассчитывать только на шутливую дружбу.

На танцах и на пляже появлялись другие кавалеры, однако постоянного Нина себе не завела. Кокетничала со всеми понемногу, не переступая границ легкого флирта. Зато у Лены завязался настоящий роман с самым интересным мужчиной в пансионате. Они были заметной парой.

Однажды девушки пришли в столовую рано; за их столиком сидела пока лишь пожилая соседка.

— Что, красавицы, отшили вы Егора и Гаруна? — спросила она шутливым тоном.

— Мы достойны лучшего варианта, разве не так? — заявила Лена и нервно рассмеялась.

Нина уже заметила, что этот немного истерический, заливистый смех, подчеркнуто резкие интонации голоса и привычка к курению сделали Лену непохожей на себя. За внешней бравадой угадывалось глубоко затаенное разочарование.

— Вы на редкость эффектные девушки, — подтвердила соседка. — Мне нравится ваша раскованность, уверенность в себе. Сейчас молодые гордятся своими преимуществами. А нас учили наоборот, стесняться. Перед стариками надо было стесняться молодости, перед некрасивыми — красоты, перед глупыми — ума. И так далее. Если что-то выделяло человека из коллектива — это считалось чуть ли не предосудительным. Скромность, которую в нас вдалбливали с детства, многих сделала людьми без размаха.

— Общество скромных людей всегда было выгодно власть предержащим, — сказала Нина.

— Да, верно… Наше поколение было приучено довольствоваться малым.

— Дело не в возрасте, — возразила Лена. — И в вашем поколении было полно ловких, нахальных. Они приспосабливались к обстановке и скрывали, что жаждут богатства, власти. Всегда прикрывались благообразными мотивами. А сейчас обстановка другая, скрывать ничего не надо. Да, прибавилось наглости, зато убавилось лицемерия.

— Не знаю, хорошо ли это, — вздохнула соседка. — Конечно, можно назвать официальную мораль лицемерием. И все же это был сдерживающий фактор…

Тут подошел к столу муж соседки и, будучи по натуре шутником и говоруном, сразу же увел разговор в сторону:

— Вот вы, красавицы, своих кавалеров бросили, а они, между прочим, не теряются. Егор там с чернявой любезничает. А она Гаруна свела со своей подружкой.

— От той подружки Гарун бежал быстрее лани, — рассмеялась Лена.

— Конечно, до тебя ей далеко, — подтвердил сосед. — Ну, ты и кавалера выбрала себе под пару — высокий, интересный… А вот Ниночка что-то отстает. И поклонников много, а она все выбирает.

— Мне заводить кавалера рискованно: муж узнает — закатит скандал.

Нина сказала это неожиданно для самой себя. Да собеседники опешили. Лена посмотрела на нее с явным удивлением, а пожилые супруги чуть ли не хором воскликнули:

— Так ты замужем?..

— А что, не похоже? — спросила Нина с шутливым вызовом.

— Как же он отпустил тебя одну?

— Доверяет! — заявила Лена. — Нина человек надежный.

К столу подошли Егор с Гаруном, и разговор прервался. А потом, по дороге на пляж, Лена стала поддразнивать Нину:

— Значит, ты не окончательно отреклась от своего супруга? Его незримое присутствие охраняет тебя от курортных романов?

— Перестань трепаться, — вдруг рассердилась Нина. — Я сказала о муже, чтобы не надоедали разговорами о кавалерах. Если бы я захотела завести роман, то наличие штампа в паспорте меня бы не остановило.

Лена с удивлением покосилась на нее, но ничего не сказала. А Нина была недовольна собой, перепадами настроения.

Подруги пошли купаться, к ним присоединился поклонник Лены с двумя приятелями. Лена смеялась, когда он катал ее на себе или бросал в воду, а Нина сразу же решительно отстранилась от игрищ на воде и в одиночестве поплыла к буйку. Она вспомнила, как еще совсем недавно они с Ярославом дурачились в Азовском море, и ей это нравилось, и Нина смеялась почти как Лена. Тогда она была охвачена предчувствием счастья… А что теперь?.. Нина не заметила, как подплыла к буйку.

Схватившись за него, чтобы отдохнуть и отдышаться, задумчиво посмотрела в беспредельную синюю даль. Сейчас ей особенно нравилось блаженное единение с вечной стихией. Вокруг — только небо и море, и ничто не мешает представить себя кем угодно: гречанкой, римлянкой, древней славянкой… Нина любила такие минуты, когда можно было дать волю фантазии. На долю секунды ей показалось, что в колеблющемся от зноя голубом просторе появилась древняя ладья с парусом и причудливой деревянной фигурой на носу, возле которой стоял белокурый викинг и тревожно всматривался вдаль… Нина тут же рассердилась на себя из-за того, что у викинга было лицо Ярослава. Конечно, этот мираж мелькнул перед ней потому, что она перегрелась на солнце. Голову напекло, вот и чудятся всякие видения. Нельзя больше плавать без шляпы…

Вечером Лена вернулась в номер очень поздно. Нина уже успела уснуть. Приход подруги ее разбудил. Включив свет, увидела, что Лена в неважном состоянии.