Кончики наших языков сначала едва соприкоснулись, но в следующее мгновенье переплелись, и я закрыла глаза, обвисая в мужских объятиях. Позволяя смелым ладоням стискивать мою талию. Пока из-за спины Мортена не грянул голос Айвариса:

— Ты совсем оскотинился!

Я вздрогнула, резко распахнув глаза. Но Мортен и бровью не повел. Медленно закончил поцелуй, оторвался от моих губ и, обводя мое лицо затуманенным взглядом, произнес:

— Иди.

Его объятия ослабли.

Не моргая, я выглянула из-за его плеча и увидела прожигающего нас грозным взглядом Айвариса. Держа руки скрещенными на груди, он нервно жевал соломинку и ждал ответа. Но мне было нечего ему сказать. Я не выполнила просьбу. Вместо этого все усложнила. Впрочем, это всегда у меня получалось лучше всего.

Поспешно собрав на поднос рассыпавшиеся фрукты и нож, я сорвалась с места и убежала в свою комнату. Только здесь, за запертыми дверями, смогла сделать первый вдох. Прижимаясь спиной к дверному полотну и держа ладонь на груди, боялась, что сердце вот-вот выпрыгнет. Внизу живота коварно тянуло, руки потели, по всему телу текла мелкая дрожь, а перед глазами густился туман. Я до боли кусала губы, прокручивая в голове поцелуй. Все еще чувствовала его сладкий вкус.

Только отдышавшись, набралась смелости приоткрыть дверь и прислушаться. Никаких криков, ругани и драки не было. Но меня все равно одолевал дикий ужас. Казалось, что в коридоре внезапно появится Бранд. Ворвется в мою комнату и потребует объяснений. А что я ему скажу? Что пока он пребывал в обличье зверя, я, сама того не заметив, влюбилась в Мортена? Которого по сути должна презирать?! Это ненормально! Нельзя любить двоих!

Понимая, что Бранд все равно об этом узнает, я смирилась с тем фактом, что мне придется самой ему во всем сознаться. Айварис, может, и дотерпит до утра, чтобы накануне обращения не стравливать братьев, но лучше будет, если я лично все расскажу. В этом поцелуе виноват не только Мортен. Я его спровоцировала и на него ответила. То, чего Айварис не знал. Значит, и отвечать за него должны мы вместе, а не только Мортен.

Дождавшись заката, на котором Хельвард Финн запирал принцев в подземелье, я отправилась на крышу. Хотела убрать все, что приготовила, потому что эта звездная ночь утратила свою романтичность. Увы, было поздно. Бранд уже сидел на расстеленном покрывале и крутил в руке стакан с соком, любуясь гаснущей полоской света на горизонте.

— Как красиво, — улыбнулся он, повернув голову и взглянув на меня с обожанием.

Я растерянно посмотрела вдаль и снова на него.

— Да, необычный закат.

— Я про тебя. — Он в пригласительном жесте протянул мне руку. — Это то самое платье? Кажется, я помню его. Смутно.

— Что еще ты помнишь? — спросила я.

— Вара, Мора, твои попытки накормить меня и заставить ревновать.

Я снова закусила губу.

— Ты боишься меня? — засмеялся Бранд. — Сегодня я не обращусь. Я больше не чувствую в себе волчьей силы. Все инстинкты притупились. Даже как-то непривычно.

Предвидя, что он не успокоится, я вложила свои пальцы в его ладонь и присела рядом.

— Что тебя беспокоит, Несси? — урча, спросил он.

Я прижалась к его крепнущему телу, носом ткнулась в плечо и прикрыла глаза, просто наслаждаясь этим мгновеньем.

Паршивее всего было, что мои чувства к нему обострялись. Стоило мне услышать его голос, увидеть его глаза, коснуться его, как сердце обволакивало нежностью. Я понимала, что не могу жить без Бранда. И в то же время не переставала думать о Мортене. Бранд был моей тихой гаванью. С ним все вокруг играло красками, превращалось в сказку наяву. Мортен был моим личным проклятием. Мужчиной, будоражащим самые потаенные уголки моей души.

— Бранд, мы все еще истинная пара? — задала я самый волнующий меня вопрос.

— Не знаю. Возможно, вместе с моим проклятием снялись и чары запечатления. Но неужели мы не можем любить друг друга без магического воздействия? — он, как обычно, говорил смиренно. Его голос был преисполнен любви и ласки.

— Можем, — не стала отрицать я. — До завтрашней Багровой Ночи.

— Крис сообщил, что закончил работу над твоим дельтапланом. Завтра утром он проведет испытание. Если все пройдет успешно, преподнесет его в качестве подарка Зарине. Та в ответ попросит Рах-Сеима отозвать приглашение.

— Все так просто?

— Не все. Рах-Сеим обязательно нанесет удар, когда узнает, что ты сняла с меня проклятие. Например, покусится на наших будущих детей. Его возбуждают чужие страдания.

Слова о наших будущих детях меня стушевали. Так далеко я не загадывала. В конце концов, от Бранда даже не было предложения руки и сердца. А рожать вне брака я не собиралась. Семья должна быть полноценной, начиная с узаконенного союза родителей.

— Смотри, Высшая Звезда зажглась! — восхищенно воскликнул Бранд, задрав лицо к небу.

Я глазами обвела его профиль, обрисованный обломком заката, и поняла, что совершенно не хочу портить его первую ночь на свободе. Вдруг она станет последней.

Подала ему подзорную трубу и попросила:

— Расскажешь мне о вашей звездной карте?

— Я в этом слаб. Крис гораздо лучше знает небо.

— Но я хочу послушать тебя, — улыбнулась я. — Мне нравится, как ты рассказываешь.

Секунду Бранд смотрел на меня с теплотой, потом поднес руку к моему лицу и большим пальцем провел по моей нижней губе.

— Как же я люблю тебя, Несси, — произнес шепотом и поцеловал.

Меня как будто пронзило молнией. Тело пропустило через себя пятьдесят тысяч ампер. Я едва не захныкала от пьянящей муки, утопая в ощущениях целиком.

— Знаешь, какая звезда сегодня светит ярче всех? — с придыханием вымолвил Бранд, не прекращая поцелуя и притягивая меня к себе. — Ты, Несси.

Глава 28. Секрет Рах-Сеима

Я не хотела оскорблять доброту Бранда трусливым бегством, но когда небо усеяли бесконечные звезды, а наш поцелуй дошел до стадии раздевания, я остановила его.

— Что-то не так? Я тороплюсь? Такой уж я есть, — с сожалением произнес Бранд, поправляя мое платье. — Или ты стыдишься своей неопытности? Неискушенные девушки всегда слаще и приятнее.

Мне стало неловко. Взяв из его руки стакан, я промочила горло соком и спросила:

— Как ты узнал о моей неопытности? Между нами не было настолько откровенных разговоров.

—