– Ну, вот я вам сейчас и покажу! Мастер Абза, как ты считаешь, можем ли мы развести небольшой костёр?

– Только совсем небольшой. И бездымный. Не забывай, пока мы не попали во второй «Пояс», нужно быть начеку. Тут всё ещё можно нарваться на патруль, хоть я и веду нас через разрыв в системе. А ещё поговаривают, что дикари-бродяги обнаглели настолько, что умудряются проникать даже сюда и разворовывать имущество из схронов и с законсервированных постов.

Вскоре и правда, в небольшом походном котелке забурлило ароматное зелье. Для этого под высоченной старой елью Нам выкопал две ямки (одна из которых была несколько шире и глубже другой), соединил их, прорыв под землей канал, в большую из ям сложил шалашиком сухие сучья и щепки, добытые из середины трухлявого пня, а потом, сдобрив всё это лишайником запалил костерок. Разгоревшееся пламя было ровным и почти не дымило, а та струйка дыма, что всё-таки вырывалась наверх, стелилась вдоль ствола и исчезала где-то среди еловых ветвей. В процессе приготовления своего знаменитого «бодряка», Нам несколько раз снимал котелок с костра, давал отвару остыть, а потом зачем-то возвращал его обратно и вновь доводил до кипения. Кроме трав, извлеченных из трофейного мешочка, он добавил от себя ещё пару щепоток чего-то сушёного, назвав это бузиной и разгонником. Когда же он, наконец, закончил свои священнодействия, вокруг бивака разливался специфический, чуть пряный дух, который Нам объявил запахом истинного дальняцкого «бодряка». Спорить с ним никто не посмел. А когда зелье было слегка остужено, процежено и разлито по кружкам, все убедились, что Нам и правда знает толк в «бодряковарении». Вкус у напитка был слегка горьковатый, но это компенсировалось его свойствами – усталость, как рукой сняло. На Шарупа, попытавшегося подсластить свою порцию небольшим количеством мёда, Нам рявкнул:

– Ты рехнулся? С мёдом «бодряк» только немощные, от болезни пьют! А хочешь сутки без устали прошагать, так пей, как есть и не вздумай сластить!

Абза только поддакнул.

А потом Шарупа потянуло за язык…

– Мастер Абза, скажите, что это был за странный лес? Чую, что Вы и на это знаете ответ.

– Ты, мой юный друг, опять нарушаешь правила. Я же предупреждал, что сам дам ответы на незаданные вопросы, когда сочту нужным. Но… Ладно уж. Нет тут большого секрета.

– Лес этот и вправду необычный, что б понять – умником быть не надо, видно с первого раза. Всё оттого, что он, как бы, не совсем настоящий.

– Как это?

– А так. Он творение рокан. Внешняя часть защиты «Пояса один» – охранной зоны в которой мы сейчас находимся и которую нам нужно побыстрее миновать. Все эти растения, грибы и милые насекомые (при этом он бросил взгляд на покрасневшего Адора) – искусственные гибриды. То есть роканы создали их при помощи своих технологий, взяв за основу довольно заурядных представителей окружающего нас растительного и животного мира. Например, деревья, из которых состоит «стена», называются кедрами. Но они выше своих собратьев и растут гораздо быстрее. Кроме того, простые кедры не могут расти так плотно, им необходимо больше пространства. Поэтому, дабы не путать, кедры «стены» называют биг-кедрами. А кусты жгучей малины – так вообще отдельная тема для разговора. Их вывели, скрестив уже имевшийся гибрид – ядовитый тёрн, с его симбионтом – обычной малиной. Получилось вот такое милое растение, заманивающее животных своими плодами и убивающее их, дабы обеспечить себе и биг-кедрам дополнительную подкормку из разлагающихся трупов. Психо-грибы тоже результат работы рокан над безобидными дождевиками-дымовушками, которых полно в любом лесу и которые дикари используют в лечебных целях. Их так изменили, что от прикосновения, они теперь выстреливают созревшие споры, а про действие этих спор я вам уже рассказывал.

– Гм… Хм… – закашлялся вдруг Адор, несказанно развеселив этим Нама.

– Давай переросток, спроси уже у мастера Абзы про своих новых крылатых друзей!

Сердито посмотрев на него, Адор все-таки выдавил:

– Ну… И правда… Что это были за твари, мастер?

– Сложно ответить в трёх словах. Скажем так – сложносоставной гибрид, при получении которого роканы использовали ос и муравьёв, а также другие, совершенно не родственные им виды. Дикари, которым повезло столкнуться с ними и выжить, называют этих насекомых – «ТЬМА». Они всеядны. Могут мирно пить цветочный нектар, попутно опыляя ложную малину, а могут и полакомиться падалью. Или сожрать кого-нибудь живьём. Нападают всегда как единый организм. Сконцентрировавшись в достаточном количестве, облепляют жертву, жалят, рвут челюстями и даже впрыскивают пищеварительный фермент, подобно паукам. Десяток уколов жалом – и ты покойник. Нам крупно повезло, что я знаю способ угомонить этих тварей. – Так, сначала я распылил искусственный феромон, сходный с тем, что они вырабатывают при взаимодействии внутри колонии, и тем самым замаскировал нас «под своих». Затем, при помощи спарки перестроил наши биополя, заставив исчезнуть с их «радаров». Конечно, если б у меня было больше феромона, обошлось бы и без столь жёсткой меры, очень, кстати, негативно сказывающейся на здоровье. Но поскольку запас его ограничен, пришлось рискнуть. Лучше перетерпеть боль, чем лишиться жизни, да ещё и таким поганым способом.

Вообще, всё, что вы видели в этом лесу, создано с одной целью – остановить непрошенных гостей. Остальное вторично. Организмы, составляющие Стену, являются симбионтами по отношению друг к другу и не могут существовать по отдельности. Главный элемент Стены – биг-кедры. И они стерильны. То есть не способны самостоятельно размножаться. В случае гибели дерева заменить его новым могут только роканы. Почему кедры так важны? – Потому, что именно они вырабатывают и выделяют в почву вещества, жизненно необходимые жгучей малине, психо-грибам и еще кой-какой мелюзге, на которую никто обычно не обращает внимания.

Жгучая малина, она же обманка, не даёт всхожих семян, зато способна к вегетативному размножению. А значит все эти заросли образованы одним генетически однородным растением. И надо сказать, крайне жизнестойким, способным заполонить всё вокруг. Поэтому обманку и «привязали» к биг-кедрам. Роканы часто высаживают её возле «муравейников» – формируя живую изгородь, но для этого им приходиться вносить в почву специальные добавки, без которых она через некоторое время погибает.

Тьма, тоже размножается только в пределах Стены. Скрывающиеся в гнёздах матки и оплодотворяющие их самцы не имеют крыльев и питаются исключительно кашицей из нектара и пыльцы жгучей малины, которую специально для них вырабатывают и запасают рабочие особи. Последние являются бесплодными самками и как я уже говорил, способны жрать всё подряд. Они основная ударная сила «тьмы» и именно их атаку мы чуть не испытали