— Буду с вами откровенен. Я облечён властью: мог бы плюнуть на ваши «хочу — не хочу» и отправить вас в солдаты силой. Мне лично нет дела до вас и ваших семей. Но армии нужны хорошие, добросовестные солдаты. Иначе нам не справиться с взбунтовавшейся чернью. Поэтому я принимаю ваше предложение!

До Гвидона медленно, но все же дошёл смысл сказанного. От его пассивности не осталось и следа.

— Что, заберёшь всех?! А мне что останется?!

— Тебе останется их плот с домом!

— Да на хрен мне этот гнилой плот! — по-настоящему взорвался главарь. — Баб я оставляю себе! Это моя добыча, тут я хозяин! А ты, крыса штабная, командовать будешь у себя в армии!

У инспектора заиграли желваки. Его глаза превратились в две ледяшки, но выдержкой он обладал отменной.

— Мы сейчас включим рацию, свяжемся с Рашидом Шайхиевичем и спросим у него, кому здесь командовать? Если не знаешь, кто это такой, поясню, его называют ещё Сибиряком или Салтаном. Думаю, он нашу проблему решит быстро.

Упоминание об авторитете подействовало на властелина острова магически. Гвидон скис, будто на него вылили не один, а сразу три ушата холодной воды. И всё же он не мог не огрызнуться.

— Ты забыл поговорку: «жадность фраера сгубила!» Это всё-таки моя добыча, и мне положена доля.

— Господин авторитет славного острова Буяна, — с издёвкой ответил инспектор, — прошу не путать дела уголовные с государственными! А за «штабную крысу» я заберу и их плот. И ещё вон эту, чернявенькую, — кивнул он на прислугу, — в подарок Салтану!

— Мою бабу?! Ну, беспредел! Ох, ты и жлоб!

— Молчать! — наконец-то повысил голос инспектор. — Я всё сказал! Будешь возникать, пришлю за тобой Кощея… Он таким, как ты, кости хорошо правит… А командиром вместо тебя назначим Черномора. Этот мужик с понятием.

Гвидон сделал вид, что успокоился, но, было видно, с поражением не смирился и будет готовить ответный удар.

— А вам, — обратился инспектор к «охотникам», молча наблюдавшим за бесплатным представлением, — завтра день на отдых. И помните: теперь вы мои крестники… Если что, без разговора отправлю на рудники, а женщин и ребятишек оставлю такому вот «командиру»!

Говорить больше было не о чем. Уж если со своими союзниками «освободительная армия» не церемонится, то что говорить о «таёжном мужичье». Вербовка была проведена блестяще. Обнадёживало одно. Они по-прежнему все вместе, и их плот потянут к материку. И всё ещё может измениться. Как говаривал один знаменитый полководец: главное в сражение втянуться, а там посмотрим…

* * *

Весь следующий день готовились к большому плаванию. Нужно было закончить ремонт плота и лодочного мотора, пополнить запасы пресной воды, накосить для коровы травы и сделать ещё массу других больших и малых дел.

«Братки» их не трогали, видимо получили указания от инспектора, и пленники приободрились. Посёлок при свете дня уже не казался зловещим прибежищем бандитов. По улицам ходили обычные люди, делали свои обычные дела, и только изредка среди них мелькали одетые в камуфляжную форму «витязи» Гвидона. Живой посёлок с живыми людьми вызывал любопытство. Особенно у молодёжи. Поэтому, когда встал вопрос о пополнении запаса пресной воды, за ней вызвались идти Андрей, Алёна и Ленка с Алёшкой. Илья разрешил этот поход, но предупредил, чтобы не ходили вглубь посёлка. Дала задание и Мария. Она попросила поспрашивать у жителей, нельзя ли в посёлке приобрести что-нибудь из продуктов.

Интендантская команда с двумя пустыми флягами и вещмешком направилась к крайним домам. По внешнему виду строений было видно: в посёлке жили серьёзные и основательные люди. Дома и постройки срублены добротно. Изгороди, заборы и ворота в исправном состоянии. Однако жизнь в соседстве с бандитами наложила свой отпечаток. Люди научились избегать незнакомцев. Только в пятом доме им открыли ворота.

Пожилая женщина впустила их во двор и разрешила набрать из колодца воды. В отличие от женщин её возраста, обожающих поговорить с новыми людьми, за всё время она не сказала и трёх фраз, а на вопрос о продуктах махнула рукой и с горечью проворчала:

— Ни у кого ничего не купите. До вас уже всё, что можно, выгребли…

Делать было нечего. Они заполнили ёмкости водой и направились обратно. Андрей нёс флягу в паре с Алёшкой, Алёна с Ленкой. Для ребят ноша была довольно тяжёлой, приходилось часто останавливаться и отдыхать. Во время очередной остановки из третьего дома неожиданно вывалила подвыпившая компания: двое парней и рыжеволосая женщина лет тридцати пяти.

— Ой, какие люди в Голливуде! — пьяно засюсюкал один из парней. — А ты, Ржавый, говорил: у нас туго с девочками… Смотри, какие цыпочки гуляют!

— Да не одни, а вместе с мальчиками, — захихикала рыжая, — его, Гриша, как и меня, больше мальчики интересуют!

— Молчи, Кикимора! У тебя мужиков целый батальон, а ты всё на новеньких зыришь!..

— Да ещё и брешешь, гнида! — напустился на рыжую и бугай по кличке Ржавый. — Я ге-те-ро-сексуал, — с трудом одолел он трудное слово, — но с тобой, шалава, не лягу спать и под расстрелом!..

— Пошли с нами, молодёжь! — широким жестом пригласил тот, которого звали Гриша. — Мы парней в солдаты провожаем… Погуляем, познакомимся… Вы теперь наши, зимовать на острове вместе придётся!

— А у вас тут дискотека есть? — бесстрашно спросила Ленка.

— О-о-о! Если захотите, все будет! И дискотека, и танцы-манцы… Щас, всё мигом организуем!

Гриша ухватил за рукав Алёну и потянул к дому. Рыжая тут же уцепилась за Андрея. Алёна решительно выдернула руку.

— Большое спасибо, но меня на танцы муж не отпускает!

— Муж? А где он, этот муж? — с показной озабоченностью принялся озираться вокруг Гриша.

— Я её муж! — вдруг уверенно заявил Андрей. — Мы польщены вашим предложением, но вынуждены отказаться. Дела, знаете ли. Нас ждут с водой.

Неизвестно, как бы развивались события дальше, не вмешайся третья сила.

— Врёт он! — раздался за спиной удивительно знакомый голос. — Может вы с Алёной и снюхались, но расписаться точно не сумели. Все загсы под водой.

— Павел?! — Алёна отказывалась верить своим глазам. Жених, которого она считала погибшим, предстал перед ней живой и невредимый. Он тоже был навеселе, и на лице его играла нехорошая улыбка.

— Как видишь! А я и не знал, что ты приплыла на этом «лесовозе».

Он подошёл к Алёне и представил её своим собутыльникам.

— Знакомьтесь, это Алёна! Я собрался на войну, ничего не подозревая, гуляю последний нынешний денёчек, а моя невеста тут под боком!

Алёна, наконец, отмерла.

— Тебя забирают в солдаты?! Но как ты здесь оказался?!

— Слишком много сразу вопросов. Пойдём, всё расскажу… А ты, «муж», иди на свой «лесовоз». Я тебя отпускаю, хотя и обещал при встрече переломать ноги.