прошлое обоих. Не под своей личиной сложно, даже несмотря на внушения самому себе. Неужели его волнует, в какую ловушку загнал себя лесник, живя в Трилааре? Может, прямо сейчас, решает переломить ход событий?

За скрипом двери, последовало появление в доме хозяина. Растительность на лице действительно его старила. За страшно грязной бородой и длинными усами скрывались почти юношеские черты лица. В нём побритом, лишь почти два метра роста выдавали взрослого мужчину.

– Их было необычно много.

Джерард кивнул, смотря на ещё более ободранную чем прежде одежду собеседника. Следом задал вопрос:

– Как насчёт убить чудовище вместе?

Последовал твёрдый ответ:

– Нет.

– Боишься? – ноздри резко выпустили воздух, в такт с подъёмом головы. Усмешка – простая и эффективная, но до жути раскусываемая манипуляция.

– Я тебе на улице не ясно дал понять расклад сил?

– Значит боишься. Иначе бы давно сам устранил чудище. – Решил идти до конца.

– Пора спать. Завтра утром пойдём за твоим монстром. Если нужно, меня звать Сеппо Де Рейм.

– Будем знакомы. – они пожали руки.

Это была маленькая победа. Оставалось дождаться нового дня. Сеппо накрыл на стол ужин. После молчаливой трапезы пришло время сонного мира Миража.

Луна сменилась Солнцем. Новый день – новые свершения. На этот раз они планировались внушительней вчерашних.

Весь я, за исключением шлема, остался на полу, дожидаясь будущей починки. Зато ранее сокрытый подо мной приятель – лёгкий кафтан рыжеватого оттенка показался наружу. С меньшим весом передвигаться даже удобней, хотя моё бытие поделилось надвое. Мы «трое» вышли на улицу раним утром. Де Рейм тоже был налегке, впрочем, это для него скорее всего обыденность.

Через пол часа на пути начали встречаться деревья обсидианового цвета с розовой листвой. Трава мельчала, вскоре вовсе исчезла. Земля превратилась сплошное пепелище, усеянное узлами тёмных корней. Розовое небо даже завораживало, но мысль о возможности наткнуться на заразный гриб под ногой, быстро отрывало от рассматривания чудной лесной крыши. Одиночных тварей, лесник не подпускал к нам благодаря ударам на расстоянии. «Хорошее знакомство» – думалось мне и голове, которую я охранял.

– Так, мальчик, напомню технику безопасности. – странно слышать такое, от человек на пять лет старше, но Лан Целот промолчал. – Если не хочешь нашей мгновенной смерти, то не приближайся к грибам, розовому туману, лучше вообще ни к какому туману. И не трогай ничего руками или открытыми частями тела. Ещё в моей поясной сумке есть лекарства, но их явно не хватит для чего-то серьёзного по типу снятия распространяющегося заражения по телу.

– Хорошо, хорошо… покрываться грибами в мои планы не входило. – убеждал Джерард.

– Вот и славно. – Сеппо задумался, почесав бороду, после резко отдёрнул руку вниз разрезав вдалеке несколько свисающих веток.

– Грр! – донеслось неподалеку от упавших веток.

Туман подгонял приблизиться к источнику звука. Вскоре розово-обсидиановая лесная чаща «обрадовала» нас своим удивительным обитателем. Как мне с моим напарником было известно, девушка стала антропийцем6, а заразившиеся представители этой расы мутируют в споровых гигантов – одних из самых опасных чудищ порченных лесов. Но перед нами предстала уникальная особь. Будучи только на голове, я всё равно чувствовал небывалую дрожь. «Это же почти дракон!», наверняка пролетело в мыслях у моих попутчиков. Три метра роста стандартного спорового гиганта не сочетались со странной худобой, а быстрые метаморфозы спровоцировали экстренное развитие крыло-подобных хрящей из лопаток, с костяными наростами, явно продолжениями позвонков. В сумме с головой, по форме напоминающей крокодила и редкими пятисантиметровыми грибами по всеми телу, монстр неумолимо впечатлял и ужасал экстраординарностью. При оценке удивительного создания можно было вовсе не заметить труп, который оно обгладывало, но запах прошёл через меня и врезал по носу Джерарда. Закашлявшись, он обнажил меч и приготовился к бою. Лесник вытянул руки вдоль туловища и слегка поклонился в знак прощания. В вытянутом лице ящера таилась последняя нить между былым и настоящим. Холодный ветер объял всех присутствующих. Одинокая синица улетела прочь с мрачной ветки, над моей макушкой. Суженные зрачки оторвались от недоеденной плоти.

Ловкие движения кулака с кастетом рубят ветки, оставляют шрамы на деревьях, но никак не попадают по чудовищу. Отрывисто вспархивая, оно перескакивает от дерева к дереву, сокращая, между нами, дистанцию. Очередной прыжок и когти бьют по мечу! Будто вихрь, рывковые движения рук пытаются попасть по Лан Целоту, а тот в свою очередь отражает нападки. Запах, из щёлкающей пасти перед лицом, всё больше угнетает.

– Агррх! – чудище оборачивается из-за боли в спине, задышав пламенем!

Сзади стоит Сеппо. Его перчатка подавила огненный поток и готовится повторить «соприкосновение». Фиолетовая кровь плещет из раны в боку! Жертва энтробов, пролетев метр, падает лицом вниз.

Для обычного наёмника, сноровка Джерарда не уступала рыцарской. Настоящей. Почти перестаю удивляться. Почти.

Лесник вознёс кулак с кастетом над Джааной. Прошёл год с тех пор, как он звал её этим именем. Принял новое бытие. Нашёл новых знакомых. Даже работёнку. Простился в последний раз. Но не забыл. Не мог забыть. В этом я его понимаю. Очень хорошо понимаю, несмотря на отсутствие текущей крови по жилам и стучащего сердца.

Он медлил, а она нет. Оклемавшись, чудище вскочило и повалило Сеппо на землю! Клыки впились в руку с латной перчаткой. В миг сталь обрушилась на плечо!

– Ааа!!! – невероятную боль не умеряла хорошая новость – возможного откусывания языка, неожиданно ампутированная конечность не вызвала.

Отрезанное вкушаемое предплечье выпадает из пасти. Голова «ящера» резко поворачивается на рыцаря и издаёт яростное рычание! Огонь готовится вырваться наружу! А Лан Целот вгоняет лезвие прямиком в глотку! Меч выходит изо рта с потоком крови. Будто в пьяном раже, Джерард наносит один за другим рубящие удары! С громогласным криком он отрезает голову изрубленному существу, кладёт её в мешок для доказательства наместнику, и вешает его на пояс.

Сеппо держал в руке крохотную склянку. Рядом на розовой листве между корней лежала отрубленная рука. Льдинки, выходящие из железной перчатки, будто чуть-чуть выросли, захватывая освобождённое пространство, и скрывая за собой застрявшую кисть… Лан Целот оторвал кусок одежды и перевязал кровоточащее плечо. Затем помог выпить лекарство и поставил на ноги товарища, дав опереться оставшейся рукой, себе на плечо.

– Спасибо. За всё. Обезболивающее работает быстро… хорошо… – он повернулся к частично обглоданному трупу и указал на него. – Это брат Сары.

– Девочки со светлыми волосами?

Лесничий кивнул.

– Пора выбираться отсюда, пока нас не съели.

Лес мы покидали в спешке. Благо Сеппо хорошо знал дорогу. На выходе из Триллара нас встретила Сара:

– Дядя лесник! Дядя рыцарь! А где…

– Брат не вернётся. – скупо