не видали, мимо не проходило? – Джерард выпрямился и поставил руки в боки, сжав железные кулаки.

– Извините, ничем помочь не могу, вы тут впервые, сейчас дебют, – лесник поднял руки вверх, согнутые в локтях, и пожал плечами, отрицательно поматывая головой. – А теперь проваливай! Ишь чего из себя возомнил, сопляк, чудовище ему подавай! – вдобавок к раздражению в голосе, лёгкими махами рук беззвучно донеслось «кыш-кыш», словно прогоняют кота с накрытого стола.

– Что это за неуважение?! – Джерард шагнул вперёд, взявшись за гарду. – Я, Джерард Лан Целот, пришёл уничтожить…

– Уничтожитель, оцелот, как там тебя, исчезни, не доводи меня речами ещё.

– Великая Апохея свидетельница, я хотел по-хорошему, – полуторный меч покинул ножны.

– Малец, не играй с острыми железками, поранишься, – он бегло осмотрелся, и занял оборонительную стойку. – Думаешь, сможешь зарубить кого-то в этом лесу? Попробуй хотя бы старика повалить!

Не назвал бы его стариком. Максимум лет сорок. У нас тут не Корлен, где максимум до сорока пяти живут. Джерарду тоже это показалось странным. Он тяжело выдохнул, крепко сжал рукоять, и уверенно зашагал вперёд. Резкий рубящий удар! Короткий лязг. Лезвие соскальзывает по перчатке.

Филигранный взмах кастетом за сантиметров двадцать от нас. Секунда. Две. Воздух. Нет воздуха! Невыносимая боль. Ещё секунда. Под спиной трава. Сверху небо. Боль не уходит.

– Эй, не теряй сознание. Дышать можешь, хиляк?

В ответ прозвучало только кряхтение. За пол минуты я отделился от рыцаря. Мы оба задышали. Он откашлялся и почти пришёл в себя, а у меня такой возможности не было. Пять тонких вмятин на всю мою длину спереди. Подобных ударов я ещё не принимал.

– Бери свою кирасу, и живо в дом! – Лесничий указал на свою лачугу.

Мой друг не дал мне долго лежать на земле. Но пропущенный удар не давал о себе забыть, от чего передвигались мы медленно, всего метров пять в минуту. Наверное, мне недолжно стыдиться в меру обстоятельств, но я превратился в непростительную обузу. У двери выдалась минутка осмотреть происходящее за спиной. Из чащи леса показались три отвратительных существа. Изверги – названы в честь сумасбродных магов, изувечивших природу много лет назад. Оные твари одни из самых жалких порождений порченных лесов3. Тяжёлую тушу волка переростка волокут лошадиные копыта. Вместо головы зелёное бугристое месиво. В его центре огромная округлая пасть с двумя рядами зубов. Не ушей, ни глаз, только дыхательные отверстия подо ртом, благодаря которым изверг находит добычу, а после, зачастую проглатывает целиком. Даже издалека мы видели жёлтую слюну. Она протяжно капала из пасти, прожигая траву под ногами, от чего за каждым извергом был явный след недавнего присутствия.

– Неужели Трилаар граничит с порченным лесом… – бурчал рыцарь между кашлем. – Как ещё весь лес не заразился?! Фыр, что за кошмар… проделки Миража…

Это объясняло появление особого монстра, досаждающего деревне. С другой стороны, почему могучий лесничий сам его не убил? А может таких чудищ много? И чем они так сильны? Всякий раз, когда получаю ответ, появляется втрое больше вопросов…

Рыцарь положил меня в центре комнаты, затем закрыл дверь. Пусть и не полностью бескорыстный, но первый подвиг без вопросов о награде. Буду помнить, принимая новые удары. Главное, чтобы меня сначала подлатали.

Внутри оказалось вполне уютно. Тёплые тона дерева, запах свежесобранных ягод. Одно выделялось – горка ножей, не выше табурета, смотрящих в разные стороны. Чудное сооружение спряталось в дальнем углу, но всё равно притягивало внимание. Каждый ножик тускло мерцал, каждый по-своему, каждый своим цветом. Рядом валялась пустая поясная сумка. На полке у незажжённого, впору погоде, впрочем, и времени года, камина одиноко лежала тонкая книжка. Справа шкаф, ломился от разного рода литературы. Очевидно, маленькая рукопись имела особую значимость, раз жила одиноко. Джерард из интереса взял её и сел на длинную скамью у входа. Он облокотился на стену и принялся читать, пока хозяин не вернулся. Нагло, впрочем, чему удивляться – это же Лан Целот.

Глава 2

***

29 Цит 1010 год

Завтра наступит зима. По обыкновению любого университета, скоро начнутся долгожданные многими студентами праздничные каникулы. Как и в прошлом году не разделяю такого настроя. Дурацкие традиции опять отберут возможность несколько дней постигать величие ремесла зачарования. Зачем вообще было поступать на наш факультет если душа не рвётся к постоянному изучению сего искусства?

***

5 Омнис 1010 год

Даже на юге Великоречья снежное одеяло укрывает улицы с первыми днями омниса. Хотя местные говорят, что чаще в Нараде снег выпадает в двадцатых числах. Но это всё пустое. Надо же расписаться перед по-настоящему волнительной темой.

Музыкальная тема. По истине слаще песни я не слышал, чем голос Джааны Ван Сан. Хочу внимать ей сколько позволят часы в сутках и так дни напролёт.

***

Туманит разум мой она,

Бесстыдно не противлюсь я.

Всё трачу время я на грёзы,

А за окном цветут морозы,

Всё воют они среди ночи,

Не дают мне сомкнуть очи.

Что музыка, что вой,

Внимаю на передовой.

Безбожно время отбирают,

Глаза мои всё не читают,

О страсти что была важней!

О боги, как же слеп я с ней…

Что я с одной, что я с другой,

Останусь глухой или слепой.

Сосредоточиться не в силах,

Зарыться надо мне в делах.

Когда пишу это в стихах,

Бумага мокнет на руках.

(Нижний угол страницы оторван. На линии отсечения бумаги едва заметны четыре маленьких темноватых участка)

***

2 Скар 1011 год

Продолжаю экспериментировать в наложении чар на ножи… Уходит много средств, но что поделать. Зато добился некоторого успеха! При взмахе ножом он режет воздух! То есть… не так. Он режет воздухом сквозь воздух. Ладно, не понимаю пока полностью принцип того, что конкретно он делает, но одно точно – при взмахе происходит порез на расстоянии! Чем ближе, тем сильнее, глубже. Теперь попробую нанести эти чары на что-нибудь по интересней и полезней. И усилю эффект – это важно. Будет круто. Джа… (слово обрывается и перечёркнуто). И ни о чём думать больше не хочу. За работу!

***

26 Скар 1011 год

Ледяная перчатка. Перчатка льда. Морозная рука. Или…

Концепт следующий. Латная перчатка при прикосновении замораживает! Коснулся, и всё в лёд! Ловишь меч налету, и… он во льду! Ломаешь пополам, противник обескуражен, овации!! Я должен это создать!!!

Правда денег нужно уйма. Тысяч тридцать функций оставить у кузнеца, затем энтрапий4… В целом мне пора на подработку.

***

20 Фезант 1011 год

Весна