– Придется поверить тебе на слово. Двигай к столу.

Нина не без труда выбралась из качалки и опустилась в кресло рядом с бывшей одноклассницей. Стол был красиво сервирован, а на блюдах лежало ассорти мясное и рыбное, стояли изящные емкости с крошечными огурчиками, грибами, икрой и еще… и еще с чем-то, что Нина видела впервые в жизни. Светлана плеснула себе в фужер красного вина и одним духом выпила.

– Обожаю «Хванчкару»! Казалось бы, сейчас могу себе все, что угодно, позволить, а прошу Мишку покупать в нашей «Веге» вот эти рябые бутылки с дешевой «Царицей Тамарой». Мишаня-я-я! – оглушительно крикнула она. – Тащи сразу горячее!

Тарасов из глубины дома прокричал ей в ответ что-то маловразумительное, а Светка уже наливала вино Нине и накладывала ей в тарелку всякую всячину.

– Ну, давай выпьем за встречу! – подняла она на Нину светло-голубые, выпуклые, в загнутых светлых ресницах глаза с только что тщательно смытой тушью. – Я очень тебе рада!

Они весело чокнулись, выпили, и Нина подумала, что «Царица Тамара» и впрямь ничего.

– Вот скажи честно, Нинка, могла ли ты, когда мы сидели за одной партой, предположить, что из меня бизнесменша получится? – засунув в рот целый огурчик и хрустя им, спросила Светлана.

– Тогда, если ты помнишь, наша Маргарита Иванна говорила, что, если Света Белова очень постарается, то, возможно, ее возьмут в парикмахерши, – рассмеялась Нина. – А слово «бизнес» вообще было ругательным.

– Нет, ты все-таки не увиливай от ответа на вопрос: могла ли ты предположить, что я, серая троечница и та самая Светка Белова, которая могла рассчитывать только на парикмахерскую, буду владеть пятью магазинами?

– У тебя целых пять магазинов? – удивилась Нина.

– Ага, пять. И для шестого уже выкупила у муниципалитета помещение в доме у метро на Васильевском острове. Слушай, ты опять ловко ушла от моего вопроса! Говори быстро, могла предположить? Могла?

Нина не знала, чего хотела от нее Светлана: чтобы она восхитилась ее неожиданно вдруг прорезавшимися способностями или сказала бы, что всегда их в ней подозревала. Минуту промедлив, Нина выбрала второе:

– Ну… дурой ты никогда не была!

– Это точно! – расплылась в улыбке Светлана, и Нина поняла, что попала в десятку.

Как раз в этот момент в распахнутую дверь депутат Тарасов вкатил сервировочный столик с тарелками. Аромат чего-то душисто-пряно-мясного мгновенно наполнил всю комнату.

– Ну! Что я тебе говорила! Чуешь, как пахнет! Поэт кухни! Певец жратвы! Вот в этом ему равных нет! – весело хвалила мужа Светка.

Смущенно улыбающийся Тарасов поставил перед женщинами исходящие жаром тарелки и присел на такой же низкий, как кресла, диванчик. Нина обратила внимание, что у него красивые и тонкие руки с сильными длинными пальцами, и опять представила, как он этими самыми пальцами застегивает у нее на шее жемчужное колье. А что такого? Светке он все равно не нравится и надоел, а ей, Нине, вроде ничего… А что подержанный, так не страшно… К секонд-хенду ей не привыкать.

Мясо было таким вкусным и тающим во рту, что некоторое время все молча ели. Отправив в рот последний кусочек, Светлана сказала:

– Ну вот! Мы у тебя как на ладони. Вроде бы и рассказывать больше особенно нечего. Ты-то как живешь?

– По-моему, по мне все видно без комментариев, – смутившись, ответила Нина. Вообще-то по поводу своей нищеты она уже давно перестала смущаться, но тут, на глазах у Тарасова с его тонкими пальцами и по-детски длинными ресницами, ей почему-то вдруг стало стыдно и за растянутый Лялькин свитерок, и за потертые джинсы, и даже за двадцатирублевое нефритовое колечко на пальце. – Работаю… Все там же, на «Петростали»…

– Так вас же, по-моему, продали? Или я ошибаюсь? – вскинула белые бровки Светлана.

– Продали многие цеха, но не все еще.

– Это не у вас теперь мармелад делают?

– У нас. И мармелад у нас, и сельдь пряного посола у нас. Не поверишь, но стальные слитки теперь селедкой с укропом пахнут!

– Так надо же оттуда срочно ноги делать!

– Некуда мне идти, Светка. И лет уже много, да и ничего, кроме своей экспертизы, я не умею.

– Что за экспертиза?

– Определяем причины брака.

– Селедки пряного посола?

– Ты зришь в корень. Брака все меньше и меньше по причине того, что завод почти уже не выпускает стальных изделий и скоро вообще накроется медным тазом.

– Как же вы существуете?

– За весь завод тебе не скажу, а нам начальник иногда подкидывает работенку от Центра независимой потребительской экспертизы.

– А там что?

– Преждевременные разрушения при эксплуатации всяких там вентилей парового отопления, стальных отверток, автомобильных осей и прочее. Я однажды даже циферблат швейцарских часов исследовала, которые, конечно, оказались никакими не швейцарскими…

– И тебе это нравится? – ужаснулась Светка и залпом выпила целый фужер любимой «Хванчкары».

– Ну… вообще-то… нравится, – медленно проговорила Нина и, чуть подумав, уверенно повторила: – Да, нравится. Я люблю свою работу.

– В самом деле, Светочка, у твоей подруги очень нужная специальность, – вставил вдруг свое слово Тарасов. – У меня вот недавно сразу две биты от отвертки фирмы «Bosch» сломались. Вот посмотрите, – и он достал из кармана спортивной куртки две биты с крестовыми жалами.

Нина взяла их у него из ладони и поднесла к глазам.

– Скорее всего, это такой же «Воsсh», как те швейцарские часы, о которых я только что говорила, – предположила она, разглядывая изломы.

– Вы это прямо на взгляд можете определить! – восхитился Тарасов.

– Нет, на взгляд, конечно, не могу. Но вы попробуйте у своей отвертки протереть фирменный знак элементарным спиртом, ну… или даже водкой можно… Если сотрется, то… сами понимаете… Некоторые ловкачи, правда, уже и фирменные знаки научились классно подделывать. В таких случаях разобраться, конечно, гораздо сложнее. Если бы у нас были образцы фирменных изделий, то подделку, конечно, сразу определили бы, по химическому составу, а так можем только сказать, в чем причина разрушения.

– И в чем же может быть причина? – Михаил Иннокентьевич заглянул своими коричневыми глазами прямо в душу Нине.

– Миша! Вспомни урны и замолчи! – рассердилась Светлана. – Еще не хватало за столом говорить о работе! И вообще! Ты поел?

Тарасов неопределенно пожал плечами.

– Вот и иди! Телевизор посмотри, газетки почитай! Нам с Ниной поговорить надо! Мы больше двадцати лет не виделись! Даже странно… Хотя, в Питере потеряться – пара пустяков!

Тарасов, все так же пожимая плечами, поднялся из-за стола и послушно направился к выходу.