Ты не сможешь узнать человека после одного свидания. Некоторые мужчины будут замечательными, но другие — нет. Тем не менее, каждый раз нужно пытаться снова. Это часть процесса, который проходит каждый, чтобы найти правильного партнера. Я верю в тебя. И ты должна верить в себя.

— Как мне это сделать? Я так боюсь встречаться с кем-то. Как только я совершу ошибку, уверена, что парень бросит меня и найдет кого-то получше. У меня в голове сидит злой голос. Он всегда на повторе… говорит мне, что ничего не получится. Никогда.

— Тебе, очевидно, нужно успокоить этот голос. — Сандра листает блокнот. — Я не увижу тебя до зимних каникул, верно?

— Да, если только не случится что-нибудь действительно плохое. — Я морщусь, когда думаю, что такое вполне возможно.

— Не случится. Я верю в твою способность справиться с любой возникшей ситуацией. Но тебе нужно домашнее задание. В дополнение к практике всех методов успокоения, над которыми мы работали до сих пор, я хочу, чтобы ты ходила на свидания.

— Что? — Это совсем не похоже на мою домашнюю работу после сеанса терапии. Обычно задание Сандры включает в себя составление списков, ежедневное повторение перед зеркалом вещей, которыми я горжусь, и тренировки по контролю дыхания. Сегодняшнее домашнее задание кажется мне страшным и трудным.

— Да, свидания! — Сандра выглядит гораздо более счастливой, чем я. — Когда ты вернешься домой на каникулы мне нужен отчет о трех разных мужчинах, с которыми ты встречалась. И мне все равно, положительный или отрицательный результат будет у этих свиданий. Важно попытаться.

Что я еще могу сказать?

— Хорошо.

В данный момент я клянусь не использовать антидепрессанты, которые Сандра назначает мне в конце сеанса, даже если рецепт действует как подстраховка.

Я покидаю кабинет Сандры, полная решимости быть нормальной, сильной.

После сеанса мы забираем дядю Эда, который одет в потрепанную камуфляжную куртку и запачканную шляпу. Мы направляемся в закусочную «Нептун». Снаружи она украшена рыболовными сетями, плотами и спасательными кругами, внутри — серебряными статуями греческих богов и богинь. Как только мы садимся, я сразу начинаю изучать меню, стараясь не обращать внимания на то, что как дядя Эд бормочет себе под нос. Уверена, он как всегда рассказывает всем вокруг, какая у меня странная семья.

Я пытаюсь выбрать между жареным сыром и макаронами с сыром, задаваясь вопросом, что более калорийно. В итоге я выбираю салат, но втайне счастлива, что мама заказала жареный сыр. Я смогу украсть у нее кусочек.

— Как университет? — спрашивает меня дядя Эд. Его неопрятная седая борода похожа на гнездо, поэтому каждый раз, когда он говорит, я представляю, как птицы вылетают из больших промежутков между его зубами.

— Мне нравится. Я буду работать со спутниками для моей дипломной работы.

— Я когда-то делал что-то подобное. — Он никогда не помнит вещи ясно, поэтому смотрит на мою маму, ожидая, что она подтвердит или опровергнет его слова.

— Ты был лаборантом, — говорит она.

— Почему тебя больше не называют Даниэль? — спрашивает он меня. Случайный вопрос подчеркивает его колеблющиеся умственные способности.

Я пожимаю плечами, не помня, когда люди начали сокращать мое имя до Дани. Просто так получилось.

— Как поживает твой друг? Тот, которого я встретил. — Он двигает руками, как будто этот жест поможет мне вспомнить моих друзей.

По очевидным причинам я не представляла многих людей моей семье, поэтому я сразу понимаю, о ком он говорит.

— У Кайла все хорошо. Он на последнем году обучения, так что совсем скоро парень станет инженером. У него уже есть предложение от United Boat (примеч.: United Boat — это компания, занимающаяся строительством лодок).

Его разум перескакивает на другую мысль.

— Мне нужна новая машина, — сообщает маме дядя Эд.

— Я чувствую ответственность за то, что ты лишился прав, — говорит она Эду. — Мне следовало быть рядом, чтобы помогать тебе по хозяйству.

— Ты можешь подвезти меня сегодня? — спрашивает он. Ее вина его не волнует.

— Конечно, — говорит мама. — Куда тебе нужно?

— В Уолмарт (примеч.: Уолмарт — сеть продовольственных магазинов, распространенная в Америке). — Он с тоской смотрит в окно, как будто магазин волшебным образом появится перед ним.

— Идеально. Дани нужны кое-какие припасы, прежде чем она отправится обратно в центральный штат. В любом случае, я хотела заскочить туда ненадолго. — Она замолкает, когда официантка ставит на стол мой салат. Мамин жареный сыр пахнет гораздо лучше. Даже мясной рулет моего дяди выглядит аппетитней, чем мое блюдо. Она замечает, что я разглядываю ее еду, и улыбается.

— Хочешь кусочек?

— Только если ты съешь мой салат, — говорю я.

— Только если ты поедешь с нами в Уолмарт.

— Это мой штраф?

Мы обмениваемся едой.

Эд шумно и неаккуратно поглощает свою еду. Мне следовало бы привыкнуть к его детскому поведению, но меня все еще шокирует, что этот взрослый человек совершенно не замечает взглядов, обращенных на него. Мы быстро расправляемся со своими блюдами и, как только мама съедает свой последний кусок сэндвича, встаем, чтобы расплатиться. Затем мы все вместе направляемся к машине и едем в Уолмарт, расположенный в нескольких кварталах от отеля. На переднем сиденье дядя раскачивается взад-вперед в предвкушении нового приключения.

Когда подъезжаем на стоянку, оказывается, что она забита битком, так что нам приходится сделать несколько кругов вокруг здания. Наконец, мы находим место в конце одного из последних рядов. Эд выходит из машины и, не останавливаясь, чтобы перевести дух, на всех парах мчится к магазину. Нам с мамой не остается ничего другого, кроме как бежать за ним. Нам все-таки удается его поймать у самого входа в здание, где он остановился, чтобы поговорить с продавцом.

— Где скутер «Харлей Дэвидсон», который продается за сто девяносто девять долларов?

Не дожидаясь никого, я захожу в Уолмарт. Не могу стоять около входа, он всегда подавляет меня.

Внутри все светится, причиняя боль глазам. Вокруг слишком много вещей и слишком много людей. Узел в животе затягивается, кожу покалывает, мозг сжимается от перегрузки. Из-за этой слишком хорошо знакомой реакции я стараюсь избегать больших магазинов и торговых центров каждый раз, когда это возможно.

Я смотрю на маму, боясь спросить дядю Эда о скутере.

В конце концов, я не выдерживаю и говорю:

— Какой скутер тебе нужен?

Он не отвечает, а вместо этого бежит в направлении, указанном леди. Мы следуем за ним.

— Он направляется в заднюю часть магазина. Поторопись. — Мама смотрит на меня через плечо.

Его хаотичный ум зациклился на велосипеде. Одна мысль доминирует, делая его слепым и глухим ко всему остальному.

Чувствуя себя неуверенно на