Конрад оторвался от почты и с невинным видом осведомился:

— Проблемы?

— Да, в ортопедическом отделении не хватает сестер, мне надо пойти помочь им. Думаю, придется пробыть там все утро.

Он нахмурился и произнес с легким оттенком недовольства:

— Я надеялся, что старшая медсестра больницы найдет время, чтобы показать мне мои владения и представить сотрудникам.

Доминик встала.

— Дай мне час. Я помогу Патрику Хедли и после этого буду в твоем полном распоряжении. Хорошо?

Конрад тоже встал и подошел к ней. На его полных чувственных губах играла улыбка.

— Я, наверное, никогда не привыкну к тому, что ты стала деловым, энергичным администратором. А что думает твой муж по поводу твоего нового назначения? Очевидно, он не против, иначе ты сменила бы девичью фамилию и сидела безвылазно в уютном семейном гнездышке.

Глядя на нее с выражением, как показалось Доминик, ностальгической нежности, он открыл перед ней дверь. У Доминик запершило в горле, и она откашлялась.

— Я не замужем. Послушай, мне действительно надо бежать. Патрик начинает сходить с ума от волнения, если в его отделении нарушается привычный порядок.

Доминик было интересно, какое впечатление на Конрада произвел ее семейный статус, однако она не рискнула поднять на него глаза. Кроме того, он слышал весь ее разговор с Патриком. С другой стороны, не мог же он заткнуть уши! Но предположить — как, кстати, делали многие, — что она обязательно должна быть замужем, если у нее есть ребенок? Это уж слишком! Доминик гордилась, как справляется с воспитанием сына. Чак рос уравновешенным, умным и счастливым и совсем не страдал оттого, что у него нет отца.

— Какое счастье, что ты наконец пришла! — радостно встретил ее Патрик, когда Доминик вошла в его кабинет.

— А где сестра Хэмлин? — спросила она, сразу направляясь в процедурную, смежную с кабинетом. Там она быстро сменила на кушетке мятую простыню, оставшуюся после предыдущего пациента. — Она должна подменять Дейну, когда та не выходит на дежурство.

Доминик почувствовала на себе взгляд Патрика и обернулась. Она обратила внимание на его помятую сорочку и поняла, что он до сих пор не нашел никого, кто заботился бы о его одежде. Жена ушла от Хедли два года назад, и его быт полностью разладился, но Патрик не унывал. Он относился к тому типу мужчин, которые приглашают женщину в театр или на ужин в ресторан и не требуют ничего взамен. Даже поцелуя на прощание! Такие мужчины Доминик нравились. Никаких обязательств или обид. Провести время в их компании все равно что скоротать вечерок с подругой, только к хорошему настроению добавляется еще приподнятость, которую может дать лишь противоположный пол.

Пусть Патрик и остается рыцарем как можно дольше, потому что если он вдруг начнет претендовать на нечто большее…

— Сестра Хэмлин делит свое время между мной и регистратурой. И она крайне медлительна, если хочешь знать.

— Не волнуйся, я поработаю с тобой, как в старые добрые времена. Кто у нас следующий? — Она подошла к столу Патрика и взяла в руки амбулаторную карту, лежавшую сверху большой стопки. — Дастин Дерек, возраст — семь лет. А, это тот малыш, которым я занималась, когда он впервые попал к нам после несчастного случая? Я рада, что ты позвал меня. Как он сейчас?

Патрик откинул со лба прядь выцветших рыжеватых волос и расслабленно откинулся в кресле.

— Он молодчина! Меня больше беспокоит его мать. Она до сих пор не может смириться с тем, что мы ампутировали ему ногу. Ругает себя за то, что разрешила сыну играть на улице. Но кто мог знать, что сумасшедшему водителю грузовика вдруг взбредет в голову заехать на ту спокойную улочку? Миссис Дерек терзается, что не может повернуть время вспять.

Доминик почувствовала жжение в глазах, вспомнив, как год назад вертолет, севший на специальную площадку на крыше больницы, доставил истекавшего кровью маленького Дастина. Она тогда работала сестрой в отделении ортопедии у Патрика, и ее срочно перевели на время в отделение неотложной помощи. Когда мальчика ввезли в операционную, Доминик, разрезав пропитанные кровью джинсы и увидев искореженную левую ножку ребенка, мысленно попросила Всевышнего сотворить чудо.

Вечером того же дня Доминик сидела в своей кухне и прижимала к себе сына, радуясь тому, что он здоров и невредим. Чак тогда спросил, почему она такая грустная, и у нее не хватило сил объяснить ему. Перед мысленным взором Доминик все время возникала операционная, в которой бригада врачей отчаянно пыталась спасти мальчику ногу.

На следующее утро, когда Доминик пришла на работу, Патрик сказал, что нижнюю часть конечности Дастина пришлось ампутировать. Она пошла в палату навестить маленького пациента, размышляя, что чувствовала бы, окажись пострадавшим ее сын. Наверное, тоже ругала бы себя за то, что недосмотрела за ребенком. Мать есть мать.

Но время нельзя повернуть вспять. Можно лишь двигаться вперед и пытаться улучшить то, что предлагает нам жизнь в данный отрезок времени.

— Ты в порядке, Доминик?

Вопрос Патрика вывел ее из задумчивости.

— Да, все нормально, — быстро сказала она. — Я приведу Дастина.

Грустное настроение Доминик улетучилось, когда она увидела мужественного мальчика, который вошел в кабинет, широко улыбаясь.

— Посмотри, я хожу без костылей! — гордо заявил малыш, поставив к столу небольшую палку. — А когда у меня будет новый прос… прост…

— Протез, Дастин, — подсказала ему мать, полная невысокая женщина.

Мальчик снова расплылся в улыбке.

— Ну вот, когда у меня будет это, я смогу ходить даже без палки и тогда… — он сделал паузу для большего эффекта, — тогда я смогу бегать!

Миссис Дерек опустилась на стул и пригладила ладонями свои седые волосы. Когда Дастина сразу после несчастного случая привезли в больницу, она сказала Доминик, что родила его, своего единственного ребенка, в сорок пять лет. Это было счастье, на которое она уже не надеялась. Но она даже вообразить не могла, что с ее долгожданным мальчиком может случиться такое несчастье. Глядя на эту женщину сейчас, Доминик подумала, насколько та постарела — эмоционально и физически — за этот год.

Доминик помнила, как тяжело миссис Дерек было смотреть на обрубок ноги своего сына, когда врач осматривал его.

— Может, вы сходите в наш кафетерий, миссис Дерек, пока доктор Хедли будет заниматься с Дастином? — предложила она.

Женщина сразу оживилась.

— Спасибо, сестра, я, пожалуй, последую вашему совету.

После ухода матери Дастин стал еще разговорчивее, щебетал о разных вещах, которые обычно интересуют детей его возраста. Доминик начала осторожно накладывать повязку, зная, что на месте ампутации еще оставалось несколько болезненных точек, но Дастин всегда вел себя мужественно и лишь кряхтел, когда боль действительно становилась сильной. Несмотря на возраст, он никогда не жаловался на свою судьбу. Посмотрев на Доминик, мальчик с надеждой спросил: